Donderdagavond belde Emily met een gespannen stem. « We komen vroeg terug. Brian heeft een belangrijke vergadering met een klant. Ik haal Sophia morgenochtend om tien uur op. »
Mijn hart sloeg over. Morgen. Het was te vroeg. Ik keek naar Sophia, die opgekruld op de bank naar een tekenfilm zat te kijken, met een half opgegeten koekje in haar hand. Voor het eerst deze week zag ze eruit als een normaal, vrolijk kind.
« Kan ze niet nog even blijven? » smeekte ik. « Ze is zo lief geweest. »
« Nee, » zei Emily met gedempte stem. « Brian wacht. Zorg dat ze klaarstaat. »
Ik vertelde Sophia dat haar moeder zou komen. Het licht in haar ogen doofde. Het koekje viel uit haar hand. « Moet ik nu al naar huis? » fluisterde ze. Tranen welden op. « Ik wil hier blijven. Papa Brian zal boos zijn. Er komt… weer straf. »
De volgende ochtend, precies om tien uur, kwamen ze aan. Sophia lag verstopt in de logeerkamer, opgerold als een klein balletje in de hoek van het bed.
« Het is oké, » fluisterde ik, terwijl ik haar in mijn armen nam. Maar diep in mijn hart had ik een besluit genomen. Ik zou dit kind niet teruggeven aan haar misbruikers.
In de woonkamer stond Brian ongeduldig op zijn horloge te tikken. « Waar is de vertraging? Stap in de auto. Nu. »
Sophia beefde en verborg haar gezicht in mijn schouder.
« Wacht even, » zei ik, mijn stem klonk als een hernieuwde autoriteit. Ik stond tussen hen en mijn nichtje in, als een menselijk schild. « We moeten praten. » Ik keek mijn zus recht in de ogen. « Emily, je dochter vraagt toestemming om te eten. Ze vraagt toestemming om te slapen. Ze vraagt toestemming om naar het toilet te gaan. Dit is niet normaal. »
Brians gezicht veranderde in steen. « Natuurlijk moet ze dat. Kinderen zonder discipline zijn niet beter dan dieren. Maaltijden zijn een voorrecht, geen recht. »
« Een voorrecht? » Mijn stem klonk hoger en trilde van woede. « Eten is een fundamenteel mensenrecht! »
« Je hebt geen kinderen, Rachel, dus je zou het niet begrijpen, » zei Emily met een koude stem, terwijl ze een zin napraatte die ongetwijfeld van Brian was. « Kinderen hebben strenge discipline nodig. »
« Dit is geen discipline, Emily! Dit is mishandeling! » riep ik, terwijl ik mijn telefoon pakte. « En ik bel de politie. »
Brian sprong naar voren, zijn gezicht paars van woede. « Dat zou je toch niet durven! »
Maar dat had ik al gedaan.
