Plotseling boog hij zich over me heen, zijn schaduw viel over mijn gezicht. « Als ik je er zelf heen moet slepen, zal ik dat doen. Stel me niet op de proef, James. »

Mijn hart bonsde wild. Ik voelde me gevangen, als een prooi in het nauw gedreven door zijn roofdier. « Nee! Alsjeblieft! » schreeuwde ik, mijn stem brak van paniek. De machines naast me piepten sneller en mijn ademhaling werd paniekerig.

En toen – mijn moeder stapte naar voren.

Ze deed iets wat ik nooit had kunnen voorspellen, iets dat de hele loop van wat er daarna gebeurde veranderde…

De stem van mijn moeder sneed als een mes door de gespannen lucht. « Richard, genoeg! » riep ze, en deed zelfs de verpleegsters die langs de gang liepen schrikken. Ik had haar nog nooit zo tegen mijn vader horen praten. Haar stem was normaal gesproken zacht, meegaand, bijna timide. Maar nu trilde ze van woede.

Mijn vader verstijfde en keek haar boos aan. « Wat zei je net? »

« Je hebt me gehoord, » zei ze, terwijl ze dichter naar het bed toe liep en een beschermende hand op mijn schouder legde. « James gaat nergens heen. Hij is niet in staat om een ​​bruiloft bij te wonen. Als je dat niet kunt zien, ben jij misschien degene die deze familie in verlegenheid brengt. »

Mijn mond viel open. Mijn moeder – die me verdedigde? Dit was dezelfde vrouw die altijd zonder vragen de bevelen van mijn vader had opgevolgd.

Zijn gezicht werd rood en de aderen in zijn slapen begonnen te puilen. « Ondermijn me niet, Linda. Dit is de bruiloft van onze dochter. Hij moet erbij zijn. »

« Nee, » zei ze vastberaden. « Dat doet hij niet. En als je hem dwingt, maak je hem kapot. »

De vuisten van mijn vader trilden. Een angstaanjagend moment dacht ik dat hij haar zou slaan. Maar in plaats daarvan wees hij met een trillende vinger naar me. « Prima. Je zult hier spijt van krijgen. Jullie allebei. » Toen stormde hij naar buiten en sloeg de deur zo hard dicht dat de muur ervan trilde.

De stilte die volgde was benauwend. Ik had het gevoel dat ik net een oorlog had overleefd.

Mijn moeder draaide zich naar me om, haar ogen glazig van de tranen. « Het spijt me, James. Ik had hem eerder moeten tegenhouden. »

« Mam… » Mijn keel kneep samen. « Waarom nu? Waarom nu pas iets zeggen, na al die jaren? »

Haar schouders zakten in elkaar. Ze ging naast mijn bed zitten en klemde mijn hand vast. « Omdat ik de angst in je ogen zie. Je bent mijn zoon. En voor één keer weiger ik hem je pijn te laten doen. Hij heeft ons al te lang in de weg gezeten. »

De sluizen gingen open. Ik vertelde haar hoe bang ik was, hoe vernederd ik me voelde dat mijn eigen vader me alleen maar als een lastpost kon zien. Ze luisterde stil, haar greep verslapte niet. Voor het eerst voelde ik een band met haar – een band die in verzet was gesmeed.

Maar de rust bleef niet duren. De week erna probeerde mijn vader van alles. Hij stuurde mijn ooms om me tot inkeer te brengen. Hij dreigde me financieel te ontslaan. Hij belde zelfs het ziekenhuis en eiste dat ze me vervroegd zouden ontslaan. Elke poging mislukte, maar elke keer liet hij me geschokt achter, bang voor wat hij nu weer zou doen.