Ze behandelde mijn huis als haar eigen privéresort.
« We zijn geen vreemden, » protesteerde Ashley, hoewel ik me niet kon herinneren haar eerder te hebben gekend. « We zijn Brians vrienden. Dat maakt ons praktisch familie. Praktisch familie, een term die duidelijk ongehinderde toegang tot mijn leven, mijn middelen, mijn gemoedsrust uitdrukte. » Brian voelde de verandering in stemming en probeerde de controle terug te krijgen.
Kijk, Richard, ik begrijp dat je overweldigd bent. Verhuizen is stressvol, maar we zijn er nu. We hebben het geregeld, en ons met lege handen wegsturen zou voor iedereen serieuze problemen opleveren. » De dreiging was subtiel maar onmiskenbaar. Serieuze problemen? Voor wie? Voor zijn vrienden die vier uur reden in de hoop op een gratis vakantie.
Voor Jessica, die haar volgers op sociale media exclusieve content beloofde vanuit de luxe villa? Voor Brian, die zichzelf neerzette als een gul familielid en zijn vrienden toegang gaf tot het landgoed van zijn rijke schoonvader. Het enige probleem, zei ik kalm, ondanks de adrenaline die door mijn aderen stroomde, zijn vijftien mensen die denken dat ze zonder toestemming het huis van iemand anders mogen bewonen. Zonder toestemming? Brians masker van rede viel eindelijk af.
Na alles wat dit gezin heeft meegemaakt, na alles wat je ons hebt aangedaan met je eisen en verwachtingen, na alles wat ik hen heb aangedaan. Zes jaar lang cheques uitschrijven, noodgevallen opvangen, hen een normaal leven laten leiden, en op de een of andere manier ben ik degene die de eisen stelt. Kevin stapte naar voren, zijn naar bier geurende zelfvertrouwen vulde de gang. « Luister, pap, misschien moet je gewoon even kalmeren naar beneden. »
We ruimen de rommel op. Geen wrok, geen vuil spel. Doei. » Weer een afwijzend gebaar van de vreemdeling die in de gang mijn bier had gedronken. De groep sloot de gelederen, hun lichaamstaal veranderde van verontschuldigend in defensief. 15 tegen één in mijn eigen huis. Ze hadden de hele reis aangenomen dat ik zou toegeven en hun drie weken durende vakantie gepland rond mijn verwachte overgave.
Brian kwam weer dichterbij, zijn stem verlaagd tot de toon die hij altijd gebruikte bij het stellen van ultimatums. « Denk goed na over je volgende stap, Richard. Sommige beslissingen kunnen niet ongedaan worden gemaakt. Sommige relaties kunnen niet worden hersteld als ze eenmaal uit elkaar zijn gevallen. En dat was het. Een onverbloemde bedreiging verpakt in de zorg voor de harmonie in het gezin. Als je ons dwarszit, ben je ons voor altijd kwijt. »
Alsof hun aanwezigheid in mijn leven een geschenk was, geen last die ik al te lang met me meedroeg. Ik keek om me heen naar hun gezichten, vol hoop, al aan het bedenken hoe ik dit verhaal zou vertellen, en maakte van mij de schurk. In hun gedachten was ik de dwaze rijke verwant die zijn plaats in hun hiërarchie van behoeften was vergeten.
Maar daar staand, in mijn eigen gang, de deur naar mijn eigen slaapkamer bewakend, begreep ik eindelijk iets cruciaals. Sommige relaties waren al stukgelopen. Sommige waren nooit echt geweest. De vraag was niet of ik het me kon veroorloven ze te verliezen. De vraag was of ik het me kon veroorloven ze te behouden.
Brians dreigement hing in de lucht als rook uit een schoorsteen, giftig en onmogelijk te negeren. Vijftien gezichten staarden me aan met wisselende mate van vijandigheid en ontzetting, wachtend op mijn capitulatie. Ze hadden vier uur gereden, in afwachting van onderwerping, niet van confrontatie. « Je hebt gelijk over één ding, » zei ik, terwijl ik achteruit de slaapkamerdeur in liep. « Sommige beslissingen kun je niet ongedaan maken. »
Ik draaide me om en liep vastberaden naar mijn kantoor, terwijl ik mijn telefoon uit mijn zak haalde. Jessica’s geënsceneerde stem klonk achter me: « Waar ga je heen? We moeten hier als volwassenen over praten. Als volwassenen. Met de vrouw die het afgelopen uur foto’s van zichzelf in mijn badkamer heeft gemaakt voor sociale media. »
Eindelijk weer bij bewustzijn, hoorde ik Brian iets tegen Mike mompelen, waarschijnlijk zijn advocaat bellen om zijn testament te wijzigen of iets even dramatisch. De kantoordeur voelde solide en geruststellend aan toen ik hem achter me dichttrok en met een bevredigende klik op slot deed. Deze kamer was mijn toevluchtsoord.
Boekenplanken van vloer tot plafond, mijn technische studieboeken, het enorme eikenhouten bureau waar ik mijn pensioen plande. Buiten het raam strekte de Stille Oceaan zich eindeloos uit, onverschillig voor menselijk drama. Ik belde 112. 112. Wat is de noodtoestand? De stemmen van de professionele centralist raakten mijn zenuwen. Ik heb politiehulp nodig. Er zijn mensen in mijn huis die weigeren te vertrekken als ze ernaar gevraagd worden. Meneer, verkeert u in acuut gevaar? Ik hoorde dringend gefluister en voetstappen achter de kantoordeur. Ze verzamelden zich en planden hun volgende aanval.
Nog niet, maar ze weigeren mijn woning te verlaten, ondanks herhaaldelijke verzoeken daartoe. Kunt u bevestigen dat dit uw woning is? Ja, ik ben de eigenaar. Ik heb het huis vorige maand gekocht. Ik kan documentatie overleggen. De eigendomsbewijzen lagen in mijn bureaula. Een officieel eigendomsbewijs, dat me plotseling waardevol leek.
Er werd hard op Gabi’s deur geklopt.
