Ver weg zag ik de bruine, grillige bergen krimpen tot een aquarelvlek. Deze woestijn was hun wereld. Een plek met grote huizen, groene paden en diepe, koude schaduwen.
Ik was blij dat ik het achter me kon laten.
Terug in Chicago sneed de wind van het meer als een mes. De taxi zette me af voor mijn kleine eenkamerappartement, waar ik zo hard voor had gewerkt. Ik draaide de klink om en ademde uit. Post lag opgerold tegen de deur – rekeningen, catalogi, één enkele, eenvoudige, witte envelop. Geen afzenderadres, maar het handschrift was bekend.
Oom Rufus.
Ik zette mijn tas neer en knipte de envelop open. Geen kaartje. Geen briefje. Alleen een kleine, zwarte flashdrive.
Mijn hart sloeg een slag over. Dit was geen verjaardagsfeestje in de jaren twintig. Dit was iets anders.
Ik stopte de drive in mijn laptop. Eén bestand flitste op het scherm: for_clare.mp3.
Ik zette mijn koptelefoon op en klikte.
Ruis. Toen het gepiep van een stoel op de tegelvloer. Toen de stem van Rufus – laag en schor, dicht bij de microfoon.
« Jongen, » zei hij. « Je hebt gedaan wat je moest doen. Laat niemand je anders vertellen. »
Ik besefte pas hoe hard ik het moest horen toen ik het in mijn hart voelde.
« Nadat je weg was, » vervolgde hij, « begon het hard te worden. Je vader belde me. Hij nodigde me uit. Mijn telefoon zat in mijn zak. De recorder stond aan. »
Meer lawaai. En toen zij.
« Ze is een sociopaat, » gromde mijn moeder, haar stem hoog en dun. « Wie doet dit? Wie bevriest het geld van haar familie? Na alles wat we voor haar hebben gedaan? Na haar te hebben opgevoed? »
« Linda, alsjeblieft, » zei mijn vader, klein en nutteloos. « Misschien moeten we haar gewoon bellen. Onze excuses aanbieden. »
« Onze excuses aanbieden? » Ethan onderbrak me, zijn walging voelend opkomen. « Excuses aanbieden waarvoor? Voor het maken van een scène op mijn feestje? Zij zou degene moeten zijn die haar excuses aanbiedt. Ze heeft van me gestolen. Investeerdersgeld – ze heeft het gestolen. Het stond op haar naam, jongen, » probeerde mijn vader. « Het is gewoon papierwerk, » snauwde Ethan. « Het was mijn bedrijf. Zij was gewoon degene die de leiding had. Ze had de back-up moeten zijn. Ze is jaloers. Ze is jaloers omdat ik succesvol ben en zij een dertigjarige analist zonder leven is. »
Ik deinsde terug, ook al zat ik alleen aan de keukentafel.
« We moeten dat geld terugkrijgen, » zei mijn moeder met een stem als staal.
« Het gaat kapot, » zei Ethan vol zelfvertrouwen. « Ze is zwak, mam. Dat is ze altijd al geweest. Ze heeft ons nodig. Ze heeft een gezin nodig. Geef haar een week. Twee hooguit. Ze zal zich schuldig voelen. Ze zal weer op haar knieën komen en ons om vergeving smeken. »
« En wat gebeurt er daarna? », vroeg mijn moeder.
