Om 20.00 uur was de parkeerplaats van het ziekenhuis vrijwel leeg.
Roman Steel stond onder de tl-verlichting, met de sleutels in zijn hand, en keek toe hoe zijn achtjarige zoon Ethan langzaam door de automatische deuren naar hem toe kwam. De jongen bewoog zich voorzichtig voort, met één hand tegen zijn ribben gedrukt, zijn dinosaurusrugzak achter hem aan slepend over de grond.
‘Hé, vriend.’ Roman hurkte neer en probeerde kalm te blijven ondanks de koude woede die zich in hem had opgebouwd sinds Rachel hem drie uur geleden had gebeld. ‘Hoe voel je je?’
Ethans ogen – net zo grijs als die van Roman – trokken even omhoog, waarna hij naar de stoep keek.
“Goed.”
“Oké. We brengen je naar huis.” Roman greep naar zijn rugzak.
Ethan deinsde achteruit.
Het was subtiel, nauwelijks merkbaar, maar Roman had tien jaar als forensisch onderzoeker gewerkt voordat hij forensische wetenschappen ging doceren aan een staatsuniversiteit. Hij merkte alles op.
De rit begon in stilte.
Roman reed de snelweg op en wierp een blik op Ethan in de achteruitkijkspiegel. Zijn zoon zat stijfjes op de achterbank en staarde uit het raam naar de voorbijrazende straatverlichting.
“Veiligheidsgordel.”
Ethan bewoog zich niet.
“Ethan, doe je veiligheidsgordel om.”
“Wil niet.”
“Zoon, veiligheid voorop.”
“Papa… stop de auto.”
Romans handen klemden zich vast om het stuur. Iets in Ethans stem – een mengeling van angst en vastberadenheid – deed hem richting aangeven en aan de kant gaan staan.
Hij draaide zich om in zijn stoel.
“Wat is er gebeurd?”
Ethans kleine vingertjes friemelden aan de rits van zijn jas. Hij knoopte hem los en trok zijn shirt omhoog.
Onder de doek, die de witte verbanden om zijn romp had gewikkeld, bleken de donkere kneuzingen die zich eronder verspreidden echter niet te verbergen. Paarse en gele vlekken – te opzettelijk om het gevolg van een val te zijn.
Het was geen ongeluk.
Ethans stem brak.
“Oom Douglas heeft het gedaan.”
Romans blikveld werd beperkt.
“Hij werd boos omdat ik sap op zijn nieuwe tapijt had gemorst. Hij greep me vast en gooide me tegen het aanrecht. Daarna schopte hij me terwijl ik op de grond lag.”
Roman slaakte een diepe zucht.
“Maar, pap… Oma Ethel heeft een dokter betaald om te zeggen dat ik van de keldertrap ben gevallen. Ik hoorde ze praten. Ze gaf hem geld in een envelop. En mam…”
Ethans ogen vulden zich met tranen.
“Mama heeft alle papieren ondertekend. Ze zei dat het zo beter was. Ze zei dat we oom Douglas geen problemen mochten bezorgen vanwege zijn werk.”
‘Welke baan?’ Roman hoorde zijn stem, die ver weg klonk.
“Hij doet mee aan de gemeenteraadsverkiezingen. Oma blijft maar zeggen: ‘Dit is belangrijk.'”
Ethan slikte moeilijk.
“Papa… als we naar huis gaan…”
GPS-signaal ontvangen.
Roman keek naar het scherm.
De route is gewijzigd.
In plaats van een huisadres was er nu een andere bestemming.
847 Maple Grove Drive.
Het huis van zijn schoonmoeder.
Roman staarde ernaar.
Hij veranderde de route niet.
Rachel moet op afstand toegang hebben gehad tot zijn GPS. Ze deelden accounts – locatiediensten, alles. Ze wist dat hij Ethan had opgehaald. Ze had hem naar Ethels huis geleid.
Ze verwachtten dat hij Ethan terug zou brengen.
Romans gedachten schoten alle kanten op, als stukken op een schaakbord. Rachel had hem gebeld om Ethan uit het ziekenhuis op te halen, niet uit angst, maar omdat ze Ethels huis niet alleen kon verlaten. Ze hadden Roman nodig om mee te spelen, om de officiële versie van de gebeurtenissen te accepteren, om zijn gewonde zoon terug te brengen naar het huis waar hij gewond was geraakt.
‘Papa?’ vroeg Ethan met zachte stem. ‘Gaan we daarheen?’
Roman keek in de achteruitkijkspiegel naar zijn zoon.
Ethans gezicht was bleek, zijn ogen wijd opengesperd van angst – en iets nog ergers. De berustende acceptatie van een kind dat heeft geleerd geen bescherming te verwachten.
“Niet meer.”
Roman dwong zichzelf om kalm te blijven.
“Ja, vriend. We gaan naar oma.”
Ethans gezicht vertrok. Een traan rolde over zijn wang.
Maar niet om de reden die ze dachten.
Roman reed terug de snelweg op.
“Ethan, je moet me alles vanaf het begin vertellen. Kun je dat?”
Terwijl ze door de donkere straten naar Maple Grove reden, vertelde Ethan zijn verhaal in gebroken zinnen.
Het begon allemaal zes maanden geleden, rond de tijd dat Douglas Meyer na zijn scheiding terugkeerde naar de stad.
Rachels broer was altijd al driftig geweest, maar na het verlies van zijn vrouw en de gedeelde voogdij over hun tienerdochter, werd er iets wreeds in hem.
Het eerste incident betrof het te stevig vastpakken van Ethans arm, wat resulteerde in vingervormige blauwe plekken die Rachel omschreef als het gevolg van spelen op de speelplaats.
Toen werd de situatie ernstiger.
Een duwtje hier. Een klap daar.
Altijd wanneer niemand keek.
Ethel wist het. Ze ging twee keer naar binnen en vertelde Ethan dat oom Douglas het moeilijk had en dat sterke jongens niet roddelen.
Toen Ethan dit aan Rachel probeerde te vertellen, raakte ze overstuur. Ze zei dat hij zich aanstelde. Ze vond dat hij meer begrip moest tonen voor de stress van zijn oom.
‘Ze heeft hem gekozen,’ fluisterde Ethan. ‘Ze kiest hem altijd.’
Romans handen deden pijn van het stevig vasthouden van het stuur.
Rachel.
Zijn vrouw, met wie hij al negen jaar getrouwd is. De vrouw die tijdens haar hele zwangerschap huilde, doodsbang dat ze geen goede moeder zou zijn. De vrouw die ooit 65 kilometer door een sneeuwstorm reed omdat Ethan zijn favoriete knuffel bij de crèche was vergeten.
Of de vrouw die hij dacht dat ze was.
Ze reden naar het huis van de familie Meyer, een uitgestrekt huis in koloniale stijl met een perfect aangelegde tuin en een garage voor drie auto’s. Overal in het raam scheen een lichtje.
Roman parkeerde op straat en keek even rond.
Twee auto’s op de oprit: Rachels zilverkleurige sedan en Douglas’ zwarte pick-up truck met campagnestickers op de bumper.
Meyer aan de Raad. Stem van de Gezinnen.
Roman wendde zich tot Ethan.
“Luister goed. Ik ga naar binnen. Jij moet in de auto blijven. Deuren op slot. Als iemand anders probeert de deur te openen, claxonner dan drie keer en bel 112. Kun je dat?”
Ethan knikte en kneep in de telefoon die Roman hem had gegeven.
‘Ik zal niet toestaan dat je nog een keer zoiets overkomt,’ zei Roman.
“Ik beloof het, pap.”
Ethans stem deed hem in de deuropening stilstaan.
“Pas op. Oom Douglas… hij is anders als hij boos is. Alsof er iemand anders in hem schuilt.”
Roman wandelde over het ongerepte pad en passeerde Ethels bekroonde rozenstruiken.
Door het voorraam kon hij ze allemaal in de woonkamer zien zitten: Rachel op de bank, Ethel in een fauteuil en Douglas die heen en weer liep voor de open haard en gebarend praatte.
Ze zagen eruit als een gewoon gezin dat een gewone avond doorbracht.
Roman klopte niet aan.
De deuren stonden, zoals altijd, open. Ethel geloofde in een open huis voor gezinnen.
Het gesprek verstomde toen hij de hal binnenkwam.
Drie hoofden draaiden zich naar hem toe.
Rachel stond als eerste op, haar gezichtsuitdrukking veranderde zorgvuldig in een van bezorgdheid.
“Roman, godzijdank. Hoe gaat het met hem? Waar is Ethan?”
“In de auto.” Roman bleef bij de deur staan, zijn armen losjes langs zijn zij.
Hij had al lang geleden geleerd hoe hij de sfeer in een ruimte moest aanvoelen.
Douglas stopte midden in een stap, zijn schouders gespannen.
Ethel boog voorover in haar stoel en balde haar vuisten.
Rachels ogen waren te helder en haar glimlach te vastberaden.
‘Breng hem dan binnen,’ zei Ethel. ‘Het arme ding moet uitgeput zijn na dit alles.’
‘Wat voor test was dat?’ vroeg Roman zachtjes.
‘Hij is gevallen,’ zei Rachel snel. ‘Ga de keldertrap af. Ik heb het je al aan de telefoon gezegd.’
“U vertelde me dat hij een ongeluk had gehad. U hebt niet gespecificeerd wat voor soort ongeluk.”
Roman liep verder de kamer in.
“In de ontslagpapieren stond dat hij twee gebroken ribben, ernstige kneuzingen en een lichte hersenschudding had. De behandelend arts zei dat de verwondingen overeenkwamen met een val van de trap.”
‘Zie je wel?’ Ethels stem klonk scherp. ‘De dokter heeft het bevestigd. Rachel, ga die arme jongen nu halen.’
“De dokter heette Dr. Floyd Hayes,” vervolgde Roman, op een nonchalante toon. “Ik heb hem opgezocht tijdens een autorit. Hij is al 32 jaar arts. Hij had een onberispelijke reputatie tot twee jaar geleden, toen zijn dochter een dure behandeling tegen leukemie nodig had. De verzekeringsmaatschappij weigerde de claim te vergoeden. Sindsdien zit hij diep in de schulden.”
Hij stopte.
“Schulden zetten mensen aan tot interessante dingen, vind je niet?”
De temperatuur in de kamer leek wel tien graden te dalen.
Douglas bewoog zich als eerste en plaatste zich tussen Roman en de vrouwen.
Hij was vijf centimeter langer dan Roman, had bredere schouders en zijn houding was het gevolg van zijn gewoonte om altijd zijn zin te krijgen.
“Ik vind je suggestie niet leuk, Roman. We zijn familie. Je moet op je toon letten.”
‘Familie.’ Roman proefde het woord. ‘Is dat hoe we het noemen als je een achtjarige slaat?’
‘Hoe durf je!’ Ethel sprong op. ‘Douglas zou zoiets nooit doen…’
‘Ethan heeft me alles verteld,’ zei Roman, waarmee ze haar protest afkapte. ‘Over het vastpakken. Over het duwen. Over de epileptische aanval van vandaag waardoor hij in het ziekenhuis belandde. Alles.’
Rachels gezicht werd bleek.
“Roman… Ethan is in de war. Hij heeft een trauma meegemaakt. Hij snapt het niet…”
“NEE.”
Dat ene woord deed haar verstijven.
“Durf zijn trauma niet als excuus te gebruiken, terwijl je er zelf aan hebt bijgedragen.”
‘Luister, luister,’ zei Douglas, terwijl hij zijn stem verhief. ‘Ik ben die beschuldigingen zat. Deze jongen is onhandig en onvoorzichtig. Hij zorgt al voor problemen sinds hij op zijn nieuwe school zit. Rachel zegt al maanden dat hij discipline nodig heeft, maar je bent te toegeeflijk. Vandaag rende hij rond als een wild dier. En ja, hij is gevallen. Dat is geen pesten, dat is de consequentie.’
Roman bestudeerde Douglas.
Het gezicht van de man was rood aangelopen en zijn handen waren tot vuisten gebald. Maar er lag ook een berekenende blik in zijn ogen.
Hij was aan het testen, aan het kijken hoe ver hij kon gaan.
“De blauwe plekken op zijn romp lijken op volwassen vingers,” zei Roman. “Het patroon van de ribfracturen wijst op stomp trauma door een trap, niet door een val. Ik heb tien jaar lang plaats delicten geanalyseerd. Ik ken het verschil.”
‘Je bent geen onderzoeker meer,’ snauwde Ethel. ‘Je bent een leraar. Je hebt hier geen autoriteit.’
‘Nee,’ beaamde Roman. ‘Maar ik heb een plicht als vader, als plichtsgetrouwe journalist, als iemand die een eed heeft afgelegd om de onschuldigen te beschermen.’
Rachel liep naar hem toe, met een smekende blik op haar gezicht.
“Roman, denk alsjeblieft goed na over wat je doet. Douglas staat op het punt de gemeenteraadsverkiezingen te winnen. Dit is zijn kans om echt een verschil te maken in onze gemeenschap. Als je doorgaat met beschuldigingen, als je een schandaal begint, vernietig je alles waar hij voor heeft gewerkt.”
En zo geschiedde het.
De waarheid kwam aan het licht.
De veiligheid van zijn zoon was voor hem minder belangrijk dan de politieke ambities van Douglas Meyer.
“En daarom heb je die papieren ondertekend,” zei Roman. “Daarom heb je ermee ingestemd de dokter om te kopen. Daarom probeer je een achtjarige ervan te overtuigen dat zijn verwondingen zijn eigen schuld zijn.”
“Hou op met het mishandeling te noemen,” bulderde Douglas’ stem. “Ik was hem aan het berispen. Iemand moet die jongen wat respect bijbrengen. Rachel vroeg me om hulp omdat jij hem verwend en zwak hebt laten lijken…”
“Ga uit mijn weg.”
Iets in Romans stem deed Douglas aarzelen.
Roman liep langs hem heen en ging richting de trap.
Hij had bewijs nodig. Medische dossiers, foto’s – alles wat ze maar konden hebben.
‘Waar ga je heen?’ vroeg Ethel.
‘Rachels oude kamer,’ zei Roman. ‘Ik weet dat Ethan daar verbleef als hij op bezoek kwam.’
Roman beklom de trap, telkens twee treden tegelijk.
Achter hem hoorde hij Rachel schreeuwen en voetstappen die hem naderden.
Het huis van Ethel was een toevluchtsoord voor haar kinderen, Rachel en Douglas. Elke muur was bedekt met foto’s die hun jeugd, successen en de perfecte momenten die ze als gezin samen hadden beleefd, vastlegden.
Roman vond het altijd een overdrijving, maar wel een onschuldige.
Nu hij door de hal liep, bekeek hij de foto’s op een andere manier.
Rachel is zeven jaar oud en staat stijfjes naast haar lachende moeder.
De tienjarige Douglas heeft zijn hand op de schouder van de kleine Rachel, en zijn greep is duidelijk stevig, zelfs op de foto.
Rachel is dertien jaar oud, haar ogen lijken ouder dan ze is.
Hij opende de deur naar de kamer waar Rachel haar jeugd had doorgebracht.
Het was als een museum bewaard gebleven. Lichtroze muren. Witte meubels. Pluche dieren stonden op de planken.
En daar, op een klein bureau, stond een EHBO-doos – een grote nog wel.
Roman opende de deur.
Verbanden. Ontsmettingsmiddelen. Pijnstillers. Zalf tegen blauwe plekken.
Allemaal recent gebruikt.
‘Roman, hou op.’ Rachel stond in de deuropening en ademde zwaar. ‘Je maakt er iets van wat het niet is.’
Hij draaide zich naar haar toe.
“Wanneer is dit begonnen?”
“Wanneer is dat begonnen?”
“Wanneer is je broer je gaan mishandelen?”
Rachels gezicht verstrakte.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
‘Die foto’s aan de muur… Ik heb er honderden keren naar gekeken, maar ik heb ze nooit echt opgemerkt.’ Roman wees naar de lijsten. ‘Op elke foto na je zesde ben je bang. En Douglas raakt je constant aan. Hij heeft altijd de controle.’
‘Je bent gek,’ fluisterde Rachel.
Maar haar handen trilden.
‘Je moeder wist het toen ook al, toch?’ Romans stem werd zachter. ‘Net zoals ze het nu weet. Ze koos hem toen. Ze heeft jou geleerd om hem ook te kiezen.’
Roman kwam voorzichtig dichterbij.
“Rachel…dit hoeft niet zo door te gaan. Samen kunnen we hier een einde aan maken. We kunnen Ethan beschermen.”
“Bescherm hem tegen wat?”
Douglas vulde alle deuropeningen en blokkeerde elke uitgang.
“Door te leren hoe de echte wereld in elkaar zit,” zei hij. “Door te begrijpen dat acties gevolgen hebben. Door meer jezelf te worden.”
Douglas glimlachte.
Het bereikte zijn ogen niet.
“Ethan heeft een sterk mannelijk rolmodel nodig. Jij bent te veel verdiept in je boeken en theorieën. Rachel weet dat. Daarom brengt ze hem hierheen. Daarom vertrouwt ze mij zijn ontwikkeling toe.”
‘Je hebt zijn ribben gebroken,’ zei Roman.
“Ik heb hem gestraft.”
‘En als je probeert problemen te veroorzaken, zul je precies leren hoe deze stad werkt.’ Douglas kwam de kamer binnen. ‘Ik heb vrienden, Roman. De politiechef steunt mijn campagne. De vrouw van de officier van justitie zit in mijn vrijwilligersteam. Dr. Hayes is niet de enige professional die weet hoe je flexibel moet zijn met papierwerk.’
Hij boog zich voorover en verlaagde zijn stem.
“U bent een universiteitsprofessor met een geschiedenis van angststoornissen. Rachel vertelde me over de therapie die u nodig had na uw vertrek bij de politie. Wie denkt u dat mensen zullen geloven?”
De dreiging hing in de lucht.
Roman mat de afstand tussen hen, berekende de hoeken en drukpunten.
Douglas was zwaarder dan hij.
Maar gewicht is niet alles.
Roman had een opleiding.
Hij kon deze confrontatie binnen enkele seconden beëindigen.
Maar niet zonder gevolgen die Ethan nog meer pijn zouden kunnen doen.
‘Ik wil mijn zoon terug,’ zei Roman. ‘We vertrekken.’
‘Prima.’ Douglas haalde zijn schouders op. ‘Neem hem maar mee. Maar Rachel blijft vannacht hier slapen. We moeten nog eens goed praten over hoe dit gezin in elkaar zit.’
Hij kantelde zijn hoofd.
“Ach, Roman… als je kalmeert en rationeel nadenkt, zul je begrijpen dat samenwerking in ieders belang is.”
De glimlach van Douglas werd steeds breder.
“We willen niet dat de kinderbescherming hoort over zorgen over Ethans welzijn. Dat zijn vader emotioneel instabiel is. Vragen over zijn veiligheid in jullie huis.”
“Deze onderzoeken kunnen erg complex zijn.”
Roman voelde Rachels blik op zich gericht, die hem stilletjes smeekte.
Niet voor Ethan.
Voor Douglas.
Roman liep zwijgend langs Douglas, de trap af, langs Ethel, die met haar armen over elkaar in de hal stond, en de koude novembernacht in.
Ethan zat nog steeds in de auto, zijn telefoon stevig vastgeklemd.
Toen Roman achter het stuur plaatsnam, ontspande het hele lichaam van de jongen.
“Gaan we naar huis?”
“Ja, vriend. We gaan naar huis.”
Toen Roman wegreed van het huis van Meyer, zag hij iets in de achteruitkijkspiegel.
Douglas stond op de veranda, met zijn telefoon aan zijn oor, en keek toe hoe ze wegreden.
Roman sprak pas toen ze vijf mijl verderop waren.
Vervolgens reed hij een lege parkeerplaats van een supermarkt op en draaide zich om naar zijn zoon.
“Ethan, je moet nog wel wat moed verzamelen. Kun je het?”
‘Zullen ze me bij je weghalen?’
De vraag doorboorde Romeins hart als glas.
‘Niet als het aan mij ligt,’ zei Roman. ‘Maar ik moet je iets belangrijks vragen.’
Hij haalde diep adem.
“Heeft oom Douglas je ooit op een andere manier pijn gedaan? Je ongepast aangeraakt?”
Ethan schudde snel zijn hoofd.
“Nee. Alleen maar slaan en duwen.”
Hij beet op zijn lip.
“Maar papa… ik denk dat hij mama pijn heeft gedaan toen ze klein was. Hij heeft littekens op zijn rug. Ik heb ze een keer bij het zwembad gezien. Toen ik haar ernaar vroeg, werd ze erg boos en zei ze dat ik er niet meer over moest praten.”
Roman voelde een koude tinteling in zijn borst.
De puzzelstukjes vormden een beeld dat hij niet wilde zien, maar dat hij ook niet kon negeren.
‘Nog één vraag,’ zei Roman. ‘Zijn er nog meer mensen gewond geraakt in het huis van oma? Waren er nog andere kinderen gewond?’
Ethan dacht even na.
“De dochter van oom Douglas… Vanessa. Ze is vorig jaar gestopt met ons te bezoeken. Ik hoorde oma en oom Douglas er ruzie over maken. Oma zei dat Vanessa loog en zich aanstelde, net als haar moeder.”
Vanessa Meyer.
Vijftien jaar oud. Woont bij zijn moeder na hun scheiding.
Roman pakte zijn telefoon en begon aantekeningen te maken: namen, data, gebeurtenissen, alles wat Ethan hem vertelde.
Als Douglas oorlog had gewild, had hij die gekregen.
Maar het gevecht zou plaatsvinden op Romans voorwaarden en volgens zijn regels.
En de eerste regel was simpel:
Ken je vijand door en door.
Om 3:00 uur ‘s nachts werd het huis van Roman alleen verlicht door de bureaulamp.
Rond middernacht legde hij Ethan in bed en keek hij elke dertig minuten even bij hem. De jongen sliep onrustig en werd wakker van zachte geluiden.
Roman zat nu omringd door papieren, zijn laptop open met talloze tabbladen. Op het bureau lag een notitieboekje volgekrabbeld in zijn nauwkeurige handschrift: een chronologie van gebeurtenissen, een lijst met potentiële getuigen, aantekeningen over de campagne van Douglas Meyer en zijn connecties.
Hij begon met het meest voor de hand liggende.
De scheidingsdocumenten van Douglas.
Ze waren verzegeld.
Dat was interessant.
De meeste scheidingen werden publiekelijk bekendgemaakt, tenzij er bijzondere omstandigheden waren, meestal in verband met beschuldigingen van misbruik.
Roman nam zich voor om Douglas’ ex-vrouw te vinden.
Kristen Meyer.
Vervolgens haalde hij de campagnefinancieringsrapporten van Douglas tevoorschijn. Openbare documenten, allemaal ingediend bij het kantoor van de stadssecretaris.
Douglas haalde $87.000 op voor de gemeenteraadsverkiezingen, een ongebruikelijk groot bedrag voor een lokale verkiezing.
Tot zijn grootste donateurs behoorden drie bouwbedrijven, twee projectontwikkelaars en een coalitie genaamd Citizens for Family Values.
Roman klikte en bezocht de website van de coalitie.
Algemene foto’s van lachende gezinnen. Vage missieverklaringen over het beschermen van traditionele waarden en het bevorderen van sterke gemeenschappen.
Ethel Meyer was een van de oprichters van het bestuur.
Natuurlijk.
Zijn telefoon trilde.
Bericht van Rachel:
We moeten morgen even praten. Onder vier ogen.
Roman negeerde het.
In plaats daarvan begon hij een nieuwe zoektocht.
Dokter Floyd Hayes.
De dokterspraktijk was gevestigd in een medisch gebouw vlakbij het ziekenhuis.
Roman vergeleek het adres met de gegevens in het kadaster.
Het gebouw was eigendom van Hammond Development LLC.
Hij traceerde de activiteiten van Hammond Development via drie schijnvennootschappen voordat hij de ware eigenaar vond:
een partnerschap waar Douglas Meyer deel van uitmaakte.
Douglas heeft de dokter dus niet zomaar omgekocht.
Hij was de eigenaar van het appartement van de dokter.
Roman leunde achterover en kneep in de brug van zijn neus.
Het was iets diepergaands dan hij dacht.
Douglas besteedde jaren aan het opbouwen van een netwerk van contacten, het verwerven van invloed en het positioneren van zichzelf als onaantastbaar.
Maar iedereen had zwakke punten.
Roman moest ze alleen nog maar vinden.
Hij pakte zijn telefoon en scrolde door zijn contacten, waarna hij bleef hangen bij een naam die hij al drie jaar niet had gebeld.
Austin Schaefer.
Ze werkten samen toen Roman nog politieagent was, totdat een schietpartij een einde maakte aan zijn carrière als rechercheur en hem dwong in therapie te gaan.
Austin werd privédetective en specialiseerde zich in achtergrondonderzoek en het opsporen van personen.
Het gesprek werd doorgeschakeld naar de voicemail.
“Austin, dit is Roman Steel. Ik heb dringend hulp nodig. Bel me terug.”
Roman opende vervolgens een nieuw document en begon te schrijven.
Dit is geen politierapport.
Dit is geen juridische klacht.
Profiel.
Temat: Douglas Meyer.
Leeftijd: 38 jaar.
Beroep: Ontwikkelaar van commercieel vastgoed. Kandidaat voor de gemeenteraad.
Opmerkelijke medewerkers: Ethel Meyer (moeder). Rachel Steel (zus; geboren Meyer).
Achtergrond: Douglas groeide op in een welgesteld gezin. Zijn vader, Richard Meyer, overleed aan een hartaanval toen Douglas 14 jaar oud was. Zijn moeder, Ethel Meyer, nam vervolgens de financiën en het bedrijf van de familie over.
Opleiding: studeerde aan de Staatsuniversiteit, maar stopte in het derde jaar.
Familie: Getrouwd met Kristen Osborne op 23-jarige leeftijd; gescheiden op 37-jarige leeftijd. Eén dochter, Vanessa Meyer, 15 jaar oud. De voogdij werd gedeeld, maar voornamelijk met haar moeder.
Gedragspatroon: Escalatie van geweld tegen familieleden, met name kinderen. Vertoont klassieke kenmerken van een narcistische persoonlijkheidsstoornis: megalomanie, behoefte aan controle en gebrek aan empathie. Gebruikt financiële macht en sociale connecties om slachtoffers te intimideren en het zwijgen op te leggen.
Dreigingsniveau: Hoog. De entiteit heeft connecties met de politie, medische professionals in haar netwerk en de financiële middelen om rechtszaken aan te vechten. De entiteit zou kunnen proberen de CPS als wapen tegen Roman Steel te gebruiken.
Aanbevolen actie: Documenteer alles. Bouw een alternatief ondersteuningsnetwerk op. Zoek andere slachtoffers. Ontmasker de persoon voordat hij of zij via een politieke functie macht kan vergaren.
Roman heeft het bestand opgeslagen en een nieuw bestand aangemaakt.
Hij gaf het simpelweg de titel:
Bewijs.
De volgende twee uur verzamelde hij alles wat hij had.
Foto’s van Ethans verwondingen, genomen in de badkamer van het ziekenhuis vóór zijn ontslag.
Screenshots van GPS-omleiding.
De opname die hij met zijn telefoon maakte tijdens de confrontatie in Ethels huis is illegaal in hun staat zonder toestemming, niet ontvankelijk in de rechtbank, maar wel nuttig voor de planning.
Notities van Ethans toespraak, voorzien van tijdstempels.
Dit was niet genoeg.
Nog niet.
Maar het was een begin.
Toen de dageraad aanbrak boven de stad, hoorde Roman Ethan bewegen.
Hij sloot zijn laptop en ging kijken hoe het met zijn zoon ging. Hij zag de jongen op bed zitten, met zijn knieën omarmd.
‘Ik kan niet slapen,’ zei Ethan.
Roman zat op de rand van het bed.
‘Ik droom steeds dat ze me komen halen.’ Ethans stem was zacht. ‘Papa… wat gaat er gebeuren?’
“Dat weet ik nog niet,” gaf Roman toe. “Maar ik beloof je één ding: ik laat ze je niet nog een keer pijn doen. Wat er ook voor nodig is.”
‘Mama heeft je gebeld, toch?’ vroeg Ethan. ‘Ik zag je telefoon oplichten.’
“Niet.”
“Wat zei ze?”
“Ze wil praten.”
Ethan keek op en zijn grijze ogen ontmoetten die van Roman.
“Ze zal ons niet helpen, hè?”
Deze vraag brak Romans hart, want hij wist het antwoord.
“Nee, vriend. Dat denk ik niet.”
“Waarom?”
Het woord kwam er fluisterend uit.
“Waarom houdt ze niet genoeg van me?”
Roman omhelsde zijn zoon en schonk hem tedere aandacht, rekening houdend met zijn verwondingen.
“Het gaat niet om liefde, Ethan. Je moeder… zit gevangen in iets dat al lang voor jouw geboorte begon. Zij is ook gekwetst. En ze heeft nooit geleerd hoe ze zich daarvan moest bevrijden.”
‘Dus ze blijft steeds hetzelfde patroon herhalen,’ zei Roman met een gespannen stem. ‘Ze beschermt de mensen die haar pijn hebben gedaan, omdat dat het enige is wat ze kan.’
“Dat is niet eerlijk.”
‘Nee,’ fluisterde Roman. ‘Dat is niet waar.’
“Ik wil haar niet meer zien.”
Roman omhelsde zijn zoon nog steviger.
“Laten we het dag voor dag bekijken, oké? Je bent nu veilig. Dat is het belangrijkste.”
