« Kijk eens. De dikke kok denkt dat ze ons kan tegenhouden. »
Maar ze bewoog niet. Haar stem trilde, maar ze deinsde niet terug.
“Als je ook maar een haartje van deze ranch afweet, zul je het niet kunnen navertellen.”
Ethan werd wakker van het geschreeuw en rende gewapend naar buiten. De overvallers vluchtten, maar een van hen wist haar hard te duwen voordat hij ontsnapte. Clara viel en stootte haar hoofd. Ethan rende naar haar toe.
« Clara! Clara, in godsnaam! » Hij tilde haar wanhopig in zijn armen.
Ze ademde zwaar.
“Het spijt me, meneer… ik wilde alleen maar helpen.”
Hij klemde zijn tanden op elkaar en zijn hart brak.
« Praat niet. Durf me alsjeblieft niet ook nog eens te verlaten. »
Uren verstreken voordat ze wakker werd. Toen ze haar ogen opendeed, stond Ethan naast haar, zijn blik vochtig.
« Ik dacht dat ik je kwijt was, » fluisterde hij.
« Ik ben sterk, meneer, » zei ze met een flauwe glimlach. « Wij mollige meisjes zijn stoerder dan ze lijken. »
Voor het eerst in lange tijd lachte hij door zijn tranen heen.
De volgende ochtend nam Ethan een besluit. Hij ging naar de stad, vond Travis en confronteerde hem.
« Ik zal je elke cent terugbetalen, » zei hij, terwijl hij hem een zak munten toegooide.
« Waar heb je dat vandaan? » vroeg Travis.
« Vanwege de eerlijke arbeid van een vrouw die moediger is dan jij. En als je nog eens in de buurt van mijn ranch komt, zal geen enkele overeenkomst of wet je redden. »
Travis deed een stap achteruit, wetende dat hij het meende.
Maanden verstreken en de Cole Ranch floreerde weer. Clara kookte nog steeds, maar sliep nu niet meer in de schuur; Ethan bouwde een klein huisje voor haar naast het zijne.
Op een dag, toen de zon onderging, kwam hij naar haar toe.
“Clara, ik moet je iets vertellen.”
“Ja, meneer,” keek ze hem aan, nog steeds haar schort dragend.
« Ik wil niet meer dat je mij ‘meneer’ noemt. »
« Dus, hoe moet ik hem noemen? » vroeg ze glimlachend.
Hij boog zich dichterbij.
« Vertel eens, Ethan. En luister goed, deze ranch is niet meer van mij. Hij is van ons. »
Clara was sprakeloos.
« Ik weet niet wat ik moet zeggen… »
« Zeg me dat je blijft, » zei hij, terwijl hij zijn stem dempte. « Dat je niet meer weggaat. »
Ze keek hem aan met tranen in haar ogen.
« Natuurlijk blijf ik, Ethan. Niemand heeft ooit zo naar me gekeken als jij. Niet vanwege mijn lichaam, maar vanwege wie ik ben. »
Hij omhelsde haar teder en respectvol. De reus en de kok die de wereld had afgewezen, hadden, te midden van het stof en verlies, iets gevonden waar velen hun leven naar op zoek waren: ware liefde.
Na verloop van tijd werd het verhaal van Clara en Ethan een legende in de hele vallei. Ze vertelden dat het brood van de Cole Ranch een unieke smaak had, onmogelijk te imiteren; een smaak geboren uit hard werken, hoop en liefde. En als reizigers voorbijkwamen, zagen ze hen: een enorme man met verweerde handen en een vrouw met een warme glimlach die zij aan zij werkten.
Zij, die ooit zei: « Ik ben te dik, meneer, maar ik kan wel koken. » En hij, die met daden antwoordde: « U bent te dapper, en ik weet wel hoe ik moet liefhebben. »
Want uiteindelijk kan het lichaam veranderen en kunnen wonden helen, maar de ziel die durft lief te hebben, zal nooit verwelken.
