Het gelach in de ruime webwinkel was bijna oorverdovend. Glazen klonken, dure whisky werd ingeschonken en mannen in maatpakken hingen op de banken van de eigenaar alsof ze de wereld bezaten. David Miller, een succesvolle vastgoedontwikkelaar uit Chicago, stond in het midden van de kamer en schepte op over zijn nieuwste deal. Hij nodigde mensen die gedijen op arrogantie, autoriteit en macht uit om er gebruik van te maken.
Naast hem was zijn vrouw Emily elegant, stil en bescheiden gekleed, in harmonie met de vrouwen waarmee deze mannen zich gewoonlijk omringden. David beschrijft haar vaak als « de perfecte huisvrouw », hoewel Emily zelf, met een diploma in architectuur, er nooit gebruik van maakte. Die avond, met zorgvuldig bereide hapjes, werd het huis smetteloos schoon gehouden en werden de gasten met een beleefde glimlach bediend.
Maar toen een van Davids vrienden grapte: « Je hebt geluk dat ze nog steeds naar je luistert, Dave. Mijn vrouw praat altijd terug, » fronste David zijn wenkbrauwen, terwijl hij zijn borst opblies en zei: « Emily weet waar ze is. Toch, lieverd? »
Emily verstijfde. Ze haatte het als ze haar voor anderen vernederde, maar ze forceerde een glimlach. Ze barstten in lachen uit. David, in het geval van een klap in het gezicht – zo erg dat het geluid door de kamer galmde. De gasten barstten in lachen uit, denkend dat het erbij hoorde. Emily’s wang brandde en er welden tranen op, maar niet voordat ze hen onderbrak.
In plaats daarvan rechtte ze zich op, keek David in de ogen en liep waardig de kamer uit. Ze bleven lachen, stootten David aan en prezen haar voor haar « zelfbeheersing ». Maar diep van binnen had Emily zichzelf hervonden. Het was niet de eerste keer dat hij haar vernederde, maar het zou de laatste keer zijn. Die nacht, liggend in bed naast haar moeder, raasden Emily’s gedachten. Haar woede was stil maar scherp, en ze was al bezig met het voorbereiden van een wraakactie die hem en zijn vrienden sprakeloos zou maken.
De volgende ochtend werd Emily eerder dan normaal onderzocht. Haar gezicht was kalm, maar daaronder woedde een storm. David strompelde de keuken in, brak van de kat en herinnerde zich zijn wang niet eens. « Koffie, » mompelde hij, alsof Emily de enige was die beschikbaar was. Emily schonk het voor haar in en zette het kopje voorzichtig voor hem neer.
« Je hebt me gisteren voor gek gezet, » zei hij zachtjes.
128
David fronste. « Je komt er wel overheen. Bovendien vonden ze het erg lekker. Dit is van hen; ik heb de leiding. »
Emily protesteerde niet. In plaats daarvan werd zijn plan in gang gezet. Een week lang werden documenten – kopieën van vergaderingen, financiële audits en zelfs Davids louche vastgoedtransacties – geheim gehouden. Ze hadden het over steekpenningen, ontduiking en lege vennootschappen die gebruikt werden om namen te onderscheiden. Ze begon ook in stilte samen te werken met een van zijn concurrenten, Rachel Greene, die ooit Emily’s projectmanager was geweest nadat ze van haar architectenwerk had gehoord.
Die middag, terwijl David een vergadering had, gaf Emily haar de hare. Ze ging naar Rachels kantoor met een nette map vol bewijsmateriaal. Onder de indruk maar voorzichtig vroeg Rachel: « Bent u deze persoon? Zodra we hem ontmaskeren, is er geen weg meer terug. »
Emily ontblootte haar hoofd. « Ze hebben me voor hun ogen vernederd, maar dat is niet het enige nut. Ik ben al jaren een trofee. Ik wil hier vanaf zijn en spelen voor wat hij heeft gedaan – mij en anderen. »
Alleen in het geval van illustratieve gevallen
werd Rachel geholpen. Samen planden ze een strategische aanval: anoniem bepaalde documenten aan de autoriteiten vrijgeven en tegelijkertijd Davids zakelijke rivaal ontmaskeren.
Een paar dagen later stapte Emily eruit vanwege haar plichtsgetrouwe vrouw, terwijl ze zich ook voorbereidde op de avond waarop David dezelfde vrienden opnieuw zou uitnodigen. Deze keer had ze iets gepland dat uiteindelijk zijn machtsgreep zou ondermijnen.
Het weekend brak aan en David ontving opnieuw zijn kring van arrogante zakenmannen. De sfeer was hetzelfde: alcohol, gelach, sigaren en spot. Emily slenterde rustig door de kamer, vulde haar drankjes bij en glimlachte beleefd. David klopte haar op de rug alsof hij een soortgenoot was en pochte: « Zie je wel? Zo houdt een echte man zijn handen in bedwang. »
Op dat moment verontschuldigde Emily zich en pakte haar strakke zwarte laptop terug. Hij zette hem op de salontafel en zei kalm: « Heren, aangezien mijn man graag opschept, vind ik dat jullie allemaal eens moeten zien wie hij werkelijk is. »
David fronste. « Emily, wat doe je? »
Maar voordat ze gestopt kon worden, werd de presentatie zelf geactiveerd. De gevolgen waren onder andere scans van zijn vervalste contracten, gelekte e-mails over steekpenningen en zelfs bankoverschrijvingen naar zijn rekeningen. Het werd stil in de kamer. Ze vielen van voren aan, hun gezichten bleek, beseffend dat er eenheden voor hen stonden, door de verbannen David te ruïneren – en hem naar de gevangenis te volgen.
David sprong op en riep: « Zet hem uit! » Hij greep naar de laptop, maar Emily hield stand. « Jarenlang heb je me behandeld als een trofee, als iemand om te vernederen. Maar vandaag ben ik niet degene die wordt bespot – jij bent het. »
Ze wisselden opnieuw een ongemakkelijke blik uit. Verder glipten ze stilletjes weg.
