« Hij is niet mijn zoon, » verklaarde de miljonair koel, zijn stem galmde door de marmeren lobby. « Pak je koffers en vertrek. Allebei. » Hij wees naar de deur.
« Gregory,
je had het mis. Echt waar.
Je wilde bewijs – hier is het. Ik heb de originele resultaten gevonden. Er is met de test geknoeid. En hier is de foto die ik in het kantoor van je moeder vond… Je weet wat dat betekent.
» — Eleanor
Gregory keek naar de foto. Het was een oude. Zwart-wit. Een jonge jongen, identiek aan de kleine Oliver, stond naast Agatha Whitmore.
Hij was het niet. Het was zijn vader.
En de gelijkenis was onmiskenbaar.
Opeens viel alles op zijn plaats.
Agatha’s afwijzing. Haar vijandigheid jegens Eleanor. De stiekeme steekpenningen die aan het personeel werden aangeboden. En nu, het vervalste bewijs.
Ze wist het.
Ze had het gedaan.
Gregory stond zo abrupt op dat de stoel omviel. Hij balde zijn vuisten en voelde voor het eerst in jaren angst – geen angst voor een schandaal of zijn reputatie, maar angst voor wat er van hem geworden was.
Hij had zijn vrouw en zijn zoon weggejaagd.
Voor een leugen.
Gregory stormde zonder te kloppen de studeerkamer van zijn moeder binnen. Lady Agatha zat bij de open haard te lezen en hij keek met een zekere minachting op.
« Je hebt geknoeid met het DNA-bewijs, » zei hij met harde stem.
Ze trok een wenkbrauw op. « Echt? »
—Ik heb de originele resultaten gezien. Ik heb de foto gezien. De jongen – mijn zoon – heeft opa’s ogen. En die van jou ook.
Agatha sloot rustig het boek en stond op.
—Gregory, soms moet een man moeilijke beslissingen nemen om de erfenis van zijn familie te beschermen. Die vrouw, Eleanor, zou alles hebben verpest.
« Je had geen recht, » gromde hij. « Je had geen recht om mijn familie te vernietigen. »
—Ze was nooit een van ons.
Hij kwam dichterbij, trillend van woede.
—Je hebt Eleanor niet alleen pijn gedaan. Je hebt je kleinzoon pijn gedaan. Je hebt me in een monster veranderd.
Maar Agatha keek hem kil aan. « Doe wat je moet doen. Maar vergeet niet: de wereld ziet wat ik haar laat zien. »
Gregory sloeg de deur dicht. De wereld kon hem niets meer schelen. Niet de geruchten, niet de krantenkoppen. Er was nog maar één ding dat telde: de schade herstellen.
Bij het huisje van haar vader stond Eleanor in de tuin en keek toe hoe Oliver een vlinder achtervolgde. Ze glimlachte lichtjes, maar de pijn bleef in haar ogen hangen. Elke dag herbeleefde ze Gregory’s woorden, het moment waarop hij ze als niets had afgedaan.
Zijn vader bracht hem een kopje thee. « Hij komt wel terug, » zei hij zachtjes.
« Ik weet niet zeker of ik wil dat hij dat doet, » antwoordde ze.
Maar buiten ging een autodeur dicht.
Eleanor draaide zich om en zag Gregory in de deuropening staan, met een onverzorgde blik in zijn ogen en vol spijt.
—Ellie… — haar stem brak.
Ze stond gespannen op, haar hart bonkte.
« Ik had het mis, » zei hij. « Ik had het vreselijk mis. Mijn moeder heeft met het bewijs geknoeid. Ik ontdekte de waarheid te laat. Ik… »
« Je hebt me eruit gegooid, Gregory, » onderbrak ze me met trillende stem. « Je keek me recht in de ogen en zei dat Oliver niet van jou was. »
—Ik weet het. En ik zal er mijn hele leven spijt van hebben.
Hij naderde, langzaam en voorzichtig.
—Ik heb niet alleen gefaald als echtgenoot… ik heb gefaald als vader.
Oliver zag hem en klapte enthousiast in zijn handen, terwijl hij naar de deur kroop. Gregory viel op zijn knieën terwijl de jongen naar hem toe strompelde.
Toen Oliver in zijn armen viel, barstte Gregory in tranen uit.
« Ik verdien dit niet, » fluisterde hij in het haar van zijn zoon. « Maar ik zweer dat ik het ga verdienen. »
De daaropvolgende weken probeerde Gregory te bewijzen dat hij kon veranderen. Hij verliet het landhuis, ging niet meer naar vergaderingen en bracht al zijn vrije tijd door met Oliver en Eleanor. Hij leerde haar te voeden, haar luiers te verschonen en zelfs slaapliedjes voor haar te zingen – onhandig, maar met hart en ziel.
Aanvankelijk keek Eleanor hem voorzichtig aan. De pijn bleef aanhouden, maar ze ontdekte iets nieuws in hem. Een tederheid. Een nederigheid die voorheen onmogelijk leek.
Op een avond, toen de zon onderging, pakte Gregory Eléonore’s hand.
—Ik kan niet ongedaan maken wat ik heb gedaan. Maar ik wil de rest van mijn leven bezig zijn met het goedmaken.
Ze keek hem twijfelend aan.
« Ik vraag je niet om te vergeten, » voegde hij eraan toe. « Geloof gewoon dat ik van je hou. En dat ik altijd van Oliver heb gehouden. Zelfs toen ik te blind was om het te zien. »
Eleonora’s ogen vulden zich met tranen.
—Je hebt me gebroken, Gregory. Maar… je bent dingen aan het herstellen. Beetje bij beetje.
Hij deed nog een stap.
—Blijf hier niet maar even. Blijf voor altijd.
« Dat zal ik doen, » beloofde hij.
Maanden later, in het landhuis, stond Lady Agatha alleen in haar grote hal. De pers was veranderd. Haar manipulaties waren aan het licht gekomen. Haar ooit onaantastbare sociale kring was bekoeld.
Ze hoorde gelach uit de tuinen komen: Gregory, Eleanor en de kleine Oliver renden door de struiken. Weer een compleet gezin.
