Julian haalde zijn schouders op, een gebaar van pure, afwijzende minachting. « Dat is het beleid van een restaurant, meneer. We geven prioriteit aan onze klantenkring in het hogere segment. Ik weet zeker dat u dat begrijpt. »
« Ik begrijp het. »
Ik ging er niet tegenin. Ik verhief mijn stem niet. Ik knikte alleen, alsof hij me volkomen zinnige informatie had gegeven.
Toen pakte ik mijn telefoon. Julian grijnsde, dit keer oprecht en spottend, duidelijk denkend dat ik wanhopig probeerde een ander restaurant te bellen om onze verpeste avond te redden.
Ik vond het nummer in mijn contacten onder « Alex – Gebouwbeheer » en drukte op « kiezen ».
Deel 3: Tijdbom
Emily keek me verward aan, maar ze vertrouwde me genoeg om te zwijgen en me de klus te laten klaren.
De verbinding werd bij de eerste keer overgaan gemaakt.
Ik zette de telefoon aan mijn oor en hield mijn ogen geen moment van Julians zelfvoldane, neerbuigende gezicht af. « Hoi, Alex, » zei ik, mijn stem nog steeds volkomen kalm.
Er klonk een toon aan de andere kant.
« Ik ben bij Le Ciel. Ja, dat klopt. Het restaurant in ons gebouw. »
Ik keek naar Julians gezicht. Zijn grijns vervaagde. De woorden « ons gebouw » vielen als een steen in het stille water, hun betekenis rimpelde over zijn gezicht.
« Luister, Alex, het lijkt erop dat we een probleem hebben met een huurder op de 60e verdieping, » vervolgde ik, mijn stem zo kalm en methodisch alsof ik het over een lekkende leiding had.
Julians uitdrukking begon te veranderen, zijn zelfvoldaanheid maakte plaats voor een groeiende, angstige verwarring. Hij verwerkte alles. Hij verbond de puntjes.
« Bel onmiddellijk de eigenaren van die restaurantketen, de Sterling Group, » beval ik, mijn stem kreeg een nieuwe, harde, autoritaire toon. « Laat ze weten dat hun 15-jarige huurcontract voor de hele 60e verdieping volgende maand niet wordt verlengd. Sterker nog, het kan me niet schelen wat de boete is, zoek een manier om het te beëindigen, met onmiddellijke ingang. Bevestig een overtreding van de gedragscode van het gebouw. Ik wil ze eruit hebben. »
Deel 4: Het vonnis
« Meneer… wat zegt u? » stamelde Julian, een trilling in zijn stem, de kleur trok uit zijn gezicht. « Dat kunt u niet… het is onmogelijk… »
Ik stak een vinger op, een stil, absoluut bevel tot stilte. Hij hield onmiddellijk op met praten, zijn mond een beetje open.
« Inderdaad, Alex. Het hele huurcontract, » zei ik in de telefoon, voor zijn eigen bestwil. « Tenzij… »
Ik ontmoette de blik van de manager, die nu zichtbaar trilde, zijn zorgvuldig opgebouwde façade van superioriteit volledig verbrijzeld. Zijn ademhaling was oppervlakkig en onregelmatig.
« …de manager, een man genaamd Julian, is ontslagen. Onmiddellijk. Ik wil dat hij binnen 10 minuten uit dit gebouw wordt geëscorteerd. Dank u. »
Ik hing op.
Julian liet de zware, in leer gebonden menukaart die hij vasthield vallen. Een luide « PLOF » echode over de marmeren vloer van de lobby. Alle gesprekken om ons heen vielen stil. Alle ogen waren op ons gericht.
« Nee… dat is onmogelijk, » fluisterde hij, terwijl het zweet op zijn voorhoofd parelde en zijn gezicht de kleur van as had. « Dit gebouw… het is de wolkenkrabber van Hayes Corporation… Jij… jij kunt niet… jij bent David Hayes? »
Ik gaf geen antwoord. Dat hoefde ik ook niet. Ik staarde hem gewoon aan en liet de volle, verpletterende last van zijn rampzalige fout op hem neerkomen.
Deel 5: De Nieuwe Orde
In minder dan dertig seconden vloog de sierlijke deur naar het kantoor open. Een man in een veel duurder, onberispelijk maatpak – de echte eigenaar of senior partner van Sterling Group – stormde naar buiten. Zijn telefoon was tegen zijn oor gedrukt, zijn gezicht zo wit als een laken, zijn ogen wijd open van een bijna komische afschuw.
« Meneer Hayes! O mijn God, meneer Hayes! Mijn oprechte en diepste excuses! » riep hij bijna uit, zijn stem een wanhopige, hoge gil. « Een vreselijk, vreselijk misverstand! Julian! U BENT ONTSLAGEN! PAK JE SPULLEN! GA ERUIT! »
Julian verstijfde, alsof hij door de bliksem getroffen was, een standbeeld van verbrijzelde ambitie.
De andere man beëindigde wanhopig het gesprek en boog naar me, een gebaar zo diepzinnig dat hij bijna op zijn gezicht viel. « Meneer Hayes, het spijt me zo. We hadden geen idee… De tafel van de senator… we verplaatsen hem onmiddellijk. De beste tafel van het huis, de privé-eetkamer, staat natuurlijk tot uw beschikking! Wat u maar wilt! Van het huis! »
Ik schudde mijn hoofd, een golf van teleurstelling overspoelde me. De magie van de plek verdween, aangetast door de lelijkheid van de bewaker.
« Nee, » zei ik, opnieuw zachtjes. « Laat de senator aan zijn tafel blijven. Hij is een gast. Hij heeft niets verkeerds gedaan. »
Ik draaide me om naar Julian, nog steeds verlamd door de vreselijke, brute snelheid van zijn eigen val. « Je hebt vandaag twee fouten gemaakt. Je hebt me beoordeeld op mijn dekmantel, wat stom was. Maar belangrijker nog, » keek ik naar Emily, die in een prachtige, verbijsterde shock stond, « je hebt mijn vrouw van streek gemaakt. En dat is onvergeeflijk. »
Ik glimlachte naar Emily en pakte haar hand. « Kom, schat. »
Ik leidde haar weg en liet de jongens achter.
