‘Dat is precies wat we kwamen uitleggen,’ antwoordde mevrouw Patterson kalm, hoewel ik haar handen lichtjes zag trillen terwijl ze in haar map rommelde. ‘Het blijkt dat bepaalde juridische documenten na het overlijden van de heer Robert Mitchell nooit goed zijn verwerkt.’
Rechter Harrison boog zich met belangstelling voorover.
“Welke documenten?”
“Edele rechter, dit is zijn testament. Door administratieve fouten bij de rechtbank is het nooit officieel voorgelezen of ondertekend.”
Derek barstte in lachen uit.
“Dit is belachelijk. We verspillen de tijd van de rechtbank aan het testament van een oude man. Wat zou hij haar hebben nagelaten? Zijn verzameling werklaarzen?”
Candace giechelde achter in de zaal en Derek draaide zich om en knipoogde naar haar. Hun openlijke uitingen van genegenheid tijdens onze scheidingsprocedure waren als zout in een open wond. Maar iets in de uitdrukking van mevrouw Patterson gaf me voor het eerst in maanden hoop. Ze was niet het type dat nutteloze juridische documenten rondzwaaide om de zaak te vertragen. Iets in haar ogen suggereerde dat ze iets wist wat Derek niet wist.
‘Edele rechter,’ vervolgde mevrouw Patterson, ‘ik verzoek u de definitieve afhandeling van deze echtscheiding uit te stellen totdat het testament van de heer Mitchell naar behoren is gelezen en ondertekend, aangezien dit een aanzienlijke invloed kan hebben op de verdeling van de bezittingen.’
Dereks advocaat sprong op.
“Bezwaar, Edelheer. Dit is duidelijk een vertragingstactiek. De heer Mitchell is vijf jaar geleden overleden. De nalatenschap zou allang afgehandeld moeten zijn.”
‘Niet per se,’ antwoordde een bedachtzame rechter Harrison. ‘Als er administratieve fouten zijn gemaakt in de afwikkeling van de nalatenschap, kan het testament nog steeds rechtsgeldig zijn, maar niet afdwingbaar. Mevrouw Patterson, heeft u documenten om die bewering te staven?’
Mevrouw Patterson overhandigde de dikke map aan de gerechtsbode, die hem vervolgens aan de rechter gaf. Terwijl rechter Harrison de documenten begon door te nemen, viel er een stilte in de rechtszaal, alleen onderbroken door het geluid van omslaande bladzijden en Dereks steeds zwaarder wordende ademhaling.
Ik zag hoe het masker van zelfvertrouwen van mijn man afbrokkelde naarmate de minuten verstreken. Hij bleef naar Candace kijken, dan naar zijn advocaat, dan naar de rechter. Voor het eerst sinds dit alles begon, leek Derek onzeker.
‘Dat is heel ongebruikelijk,’ mompelde Preston, maar zijn stem klonk niet meer zo zeker als voorheen.
Rechter Harrison keek eindelijk op van haar documenten, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
“Het zal enige tijd duren voordat ik deze documenten grondig heb doorgenomen. De rechtbank zal de zitting voor een week schorsen om een grondig onderzoek van de nalatenschap en het testament van de heer Robert Mitchell mogelijk te maken.”
Derek sprong.
“Edele rechter, dit is absurd. We kunnen onze scheiding niet uitstellen vanwege een administratieve fout van vijf jaar.”
“Meneer Thompson, ik raad u aan uw stem te verlagen in mijn rechtszaal,” antwoordde rechter Harrison streng. “En ik raad u aan deze week te gebruiken om te overwegen dat de familie van uw vrouw wellicht complexer is dan u dacht.”
Op het moment dat de rechter met zijn hamer sloeg en de zitting schorste, zag ik iets in Dereks ogen wat ik nog nooit eerder had gezien. Angst.
Acht jaar lang had hij elk aspect van onze relatie in de hand, altijd een stap vooruit, altijd de touwtjes in handen. Maar nu wist hij voor het eerst niet wat er zou gebeuren.
Ik ook niet. Maar voor het eerst in maanden voelde ik een sprankje hoop, iets wat ik bijna vergeten was: hoop.
Zes maanden eerder leefde ik in een totaal andere wereld. Een wereld waarin ik volledig vertrouwen had in mijn man, waarin ik geloofde dat ons huwelijk sterk was ondanks de moeilijke tijden, en waarin mijn grootste zorg was of Derek eraan zou denken om de boodschappen te doen als hij thuiskwam van zijn werk.
Het was een dinsdagavond in maart toen alles veranderde. Ik weet de exacte datum nog, want het was de dag na onze achtste huwelijksverjaardag, iets wat Derek helemaal vergeten was totdat ik hem er tijdens het ontbijt aan herinnerde. Hij beloofde het goed te maken met een speciaal diner dat weekend, maar zoals altijd kwam werk ertussen.
Dereks adviesbureau was de afgelopen jaren exponentieel gegroeid. Wat begon als een klein adviesbureau was uitgegroeid tot een groot bedrijf met belangrijke klanten en overheidscontracten. Ik was trots op zijn succes, ook al betekende het langere dagen, meer reizen en minder tijd voor mezelf. Ik hield mezelf voor dat het maar tijdelijk was, dat we, zodra zijn bedrijf stabiel was, de tijd en financiële zekerheid zouden hebben om aan het gezin te beginnen waar we het al jaren over hadden.
Ik heb de hele dag thuis gewerkt aan freelance grafische ontwerpprojecten, in een poging wat geld te verdienen nadat Derek me drie jaar eerder had aangeraden mijn fulltime baan als marketingmanager op te zeggen.
“We hebben de stress van twee veeleisende carrières niet nodig,” zei hij. “Op deze manier kun jij je concentreren op het creatieve werk waar je van houdt, en kan ik iets groots opbouwen dat groot genoeg is voor ons beiden.”
Het leek me destijds romantisch. Mijn man wilde voor me zorgen, me de vrijheid geven om mijn spannende projecten na te streven. Ik begreep toen nog niet dat financiële onafhankelijkheid en creatieve vrijheid twee totaal verschillende dingen zijn, en dat het verlies van het eerste uiteindelijk het tweede zou vernietigen.
Die dinsdagavond belde Derek rond 17.00 uur om te zeggen dat hij weer laat zou moeten werken. Hij legde uit dat zijn secretaresse, Candace, hem hielp met de voorbereiding van een belangrijke presentatie en dat ze alles moesten afronden voor een afspraak met een klant de volgende ochtend.
Dit was niet ongebruikelijk. Candace werkte al ongeveer een jaar nauw samen met Derek, en ik was altijd dankbaar dat hij zo’n toegewijde assistente had die hem hielp zijn steeds drukker wordende agenda te beheren.
Ik had Candace een paar keer ontmoet op bedrijfsevenementen en ze leek best aardig. Haar stralende glimlach en de vreemd familiaire manier waarop ze over Derek sprak, gaven me echter altijd een ongemakkelijk gevoel. Ze was een vrouw die ieders persoonlijke details onthield en vastbesloten was om op een manier die zowel meelevend als opdringerig was, interesse in andermans leven te tonen.
“Derek praat de hele tijd over jou,” had ze me een paar maanden eerder op een kerstfeestje toevertrouwd. “Hij heeft zoveel geluk dat hij iemand heeft die zijn ambities begrijpt. Niet elke vrouw zou een man kunnen onderhouden die zo hard werkt als hij.”
Destijds vatte ik het op als een compliment. Achteraf realiseer ik me dat het waarschijnlijk een test was om te zien of ik precies wist hoeveel uur Derek daadwerkelijk werkte.
Die dinsdagavond besloot ik haar te verrassen. Ik had de middag besteed aan het maken van haar favoriete lasagne en dacht dat ik het eten wel even naar haar kantoor kon brengen. Het leek me een aardig gebaar, iets wat een zorgzame echtgenote zou doen. Candace zou misschien ook wel van de maaltijd genieten, aangezien ze was blijven overwerken om te helpen.
Dereks kantoor was gevestigd in een voormalig pakhuis in het centrum, dat hij had omgebouwd tot moderne kantoorruimte. Het gebouw was na sluitingstijd meestal op slot, maar Derek had me de toegangscode maanden geleden gegeven. De parkeerplaats was bijna leeg, op Dereks BMW en een rode Mercedes na die ik herkende als die van Candace.
Ik gebruikte mijn toegangspas om via de centrale hal binnen te komen en haalde een warme maaltijd, een zakje salade en broodstengels. De liftrit naar Dereks verdieping leek eindeloos en ik kon niet wachten om hem te verrassen. We waren de laatste tijd wat uit elkaar gegroeid, ieder in ons eigen leven verzonken, en ik hoopte dat dit spontane gebaar ons zou helpen om weer dichter bij elkaar te komen.
De lift stopte op Dereks verdieping en ik merkte meteen dat de meeste lichten uit waren. Alleen het licht van zijn bureau in de hoek verlichtte zijn donkere werkplek. Ik hoorde stemmen van de andere kant en glimlachte bij de gedachte aan Derek en Candace, gebogen over spreadsheets en presentaties.
Ik was halverwege de grote hal toen ik Derek hoorde lachen – niet zijn beleefde, professionele lach, maar de diepe, oprechte lach die hij alleen voor mij bewaarde. Het geluid deed me verstijven, en toen hoorde ik Candace’s stem, laag en intiem op een manier die mijn maag plotseling deed samentrekken van angst.
‘Je bent vreselijk,’ zei ze, maar op een speelse, bijna verleidelijke toon. ‘Wat als er iemand binnenkomt?’
‘Er komt niemand,’ antwoordde Derek, en ik hoorde een glimlach in zijn stem. ‘Trouwens, ik betaal de huur. Ik zou hier moeten kunnen doen wat ik wil.’
Mijn handen begonnen te trillen en ik liet bijna mijn bord vallen. Ik wist dat ik me moest voorstellen, moest roepen dat ik er was, maar iets verlamde me achter de scheidingswand terwijl mijn huwelijk woord voor woord uiteenviel.
