‘Gaat me dat niet aan?’ flapte hij eruit, waardoor het stel aan de volgende tafel schrok. ‘Na alles wat er tussen ons is gebeurd, na al die jaren, heb ik toch het recht om het te weten! Zijn ze van mij…?’
‘Het recht?’ snauwde ze, bitterheid in haar stem. ‘Dat recht heb je verspeeld toen je wegging. Toen je besloot dat de kinderen belangrijker waren dan ik. Toen je me alleen achterliet met onze verbrijzelde dromen.’
Alex zweeg, alsof hij door een schok was getroffen. Haar woorden waren waar, en hij kon er niets tegenin brengen. “Alsjeblieft, Kate,” fluisterde hij. “Ik heb een fout gemaakt. Een vreselijke fout. Maar alsjeblieft.”
Catherine haalde diep adem, alsof ze haar moed bijeenraapte. Ze keek uit het raam en vervolgens weer naar hem. ‘Na de scheiding,’ begon ze, ‘kon ik niet zomaar opgeven. Ik kon onze droom niet vergeten. Ik wist dat we ingevroren embryo’s in de kliniek hadden liggen. De embryo’s die we samen hadden gecreëerd.’
Alex verstijfde. Hij dacht terug aan de eindeloze procedures, de hoop en de teleurstellingen. Hij herinnerde zich hoe ze allebei een toestemmingsformulier hadden ondertekend om de embryo’s te bewaren voor het geval ze het nog eens zouden proberen. Maar hij was er zeker van dat de kliniek ze na de scheiding zou vernietigen of zijn handtekening zou eisen om ze te mogen gebruiken.
“Bleef je het proberen? Zonder mij?”
‘Ja, Alex,’ vervolgde ze. ‘In het contract stond dat in geval van een scheiding de embryo’s aan de moeder toebehoorden. Jij hebt het getekend, Alex. Je hebt het waarschijnlijk niet eens gelezen in je haast om weg te gaan.’
Alex voelde zich misselijk. Hij las het niet. Hij wilde gewoon weg.
Ik wist dat het misschien egoïstisch en gek zou lijken, maar ik kon er niets aan doen. Ik voelde dat ik het moest proberen, voor mijn eigen bestwil. Ik had een deel nodig van wat we hadden.
‘Dus… wat dan?’ vroeg hij, terwijl hij zijn adem inhield.
“De eerste paar pogingen mislukten,” zei ze met verdriet in haar stem. “Ik was er kapot van. Ik had bijna alle hoop opgegeven. Ik heb al mijn spaargeld uitgegeven. Ik heb het zelf gedaan. Maar toen… nog één laatste poging. Er gebeurde een wonder. Ik raakte zwanger. Van een tweeling.”
Alex voelde de wereld om hem heen draaien. De tweeling. Zijn zonen. Dezelfde jongens die hij in het park had gezien. Het waren zijn kinderen. Zijn vlees en bloed.
‘Tweelingen,’ fluisterde hij. ‘Dat is geweldig.’
‘Het was ongelooflijk moeilijk,’ onderbrak Catherine. ‘Alleen, zonder steun, zonder jou. Maar ik heb het gered. Zij zijn mijn leven. Max en Leo.’
‘En de jongste?’ vroeg hij. ‘Die is ongeveer vijf.’
Catherine keek weg, een schaduw verscheen in haar ogen. ‘Dat is een ander verhaal, Alex.’
‘Welk verhaal?’ drong hij aan. ‘Wat is er gebeurd?’
Ze haalde diep adem en sprak eindelijk. “Ik werkte op de kraamafdeling van een ziekenhuis. Op een nacht werd daar een pasgeboren baby achtergelaten. De moeder had hem in de steek gelaten. Ze was jong en drugsverslaafd. Ze had hem in een mandje naast de spoedeisende hulp achtergelaten.” Alex luisterde ingehouden adem. “Ik kon hem niet alleen laten. Ik kon hem niet laten opgroeien in de pleegzorg. Ik wist dat ik hem liefde en zorg kon geven. Ik heb de voogdij over hem gekregen en hem vervolgens geadopteerd. Zijn naam is Sam.”
Alex was verbijsterd. Catherine had bewezen sterker te zijn dan hij ooit had kunnen bedenken. Ze had niet alleen zijn droom om moeder te worden vervuld, maar ze had ook het leven van een klein, weerloos kind gered. Ze had een gezin opgebouwd uit de as die hij had achtergelaten.
“En hij… weet hij dat jij niet zijn biologische moeder bent?”
“Ja,” antwoordde Catherine. “Hij weet het. We zijn altijd eerlijk tegen hem geweest. Hij hoort bij ons gezin en we houden net zoveel van hem als van de tweeling.”
Hij bleef stil en verwerkte wat hij had gehoord. Hij was er kapot van. Hij had zoveel gemist. Hij had een gezin in de steek gelaten dat het zijne had kunnen zijn.
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ vroeg hij, met duidelijke wrok in zijn stem. ‘Waarom heb je dit voor me verborgen gehouden? Ik ben hun vader.’
‘Omdat je bent weggegaan, Alex,’ antwoordde Catherine. ‘Je hebt een keuze gemaakt. Je zei dat je niet gelukkig kon zijn. Ik wilde niet in je leven komen en alles verpesten. Ik wist niet of je ze wel wilde. Ik was bang dat je mijn kinderen uit plichtsbesef van me zou afpakken, niet uit liefde. Ik was bang dat je me weer pijn zou doen.’
‘Dat zou ik nooit doen…’ begon Alex, maar hij aarzelde. Hij kon geen garanties geven. Hij wist niet wat hij gedaan zou hebben als hij het eerder had geweten. Zou hij teruggekomen zijn? Of zou hij boos zijn geweest?
‘Ik neem het je niet kwalijk, Alex,’ zei Catherine, haar stem trillend van vermoeidheid. ‘Maar ik kan het verleden niet veranderen.’
‘Wat moet ik doen?’ vroeg hij, met een klein sprankje hoop in zijn hart. ‘Ik wil ze ontmoeten. Kate, alsjeblieft. Ik smeek je.’
Catherine keek hem lang en onderzoekend aan. Ze zag de grijze haren in zijn hoofd, de rimpels van spijt rond zijn mond. ‘De tijd zal het leren, Alex,’ antwoordde ze. ‘De tijd zal het leren. Ik zal ze niet voor je verbergen, als je het meent. Maar als je ze pijn doet, als je ze weer in de steek laat, dan maak ik je kapot.’
Ze stond op van tafel en Alex besefte dat hun gesprek voorbij was. Hij wilde haar tegenhouden, iets belangrijks zeggen, maar de woorden bleven in zijn keel steken.
Alex besloot klein te beginnen. Hij hoorde van Catherine dat een van de tweelingen, Leo, de volgende dag een belangrijke voetbalwedstrijd had. Alex besloot hem te gaan aanmoedigen. Hij stond op de tribune, zich ongemakkelijk en niet op zijn plek voelend tussen de juichende ouders. Hij keek toe hoe de jongen – zijn zoon – over het veld rende. Hij rende zoals Alex vroeger rende.
Na de wedstrijd liep Alex naar Leo toe. “Hallo,” zei Alex, met trillende stem. “Ik wilde zeggen dat je goed gespeeld hebt.”
Leo keek hem verbaasd aan. Hij veegde het zweet van zijn voorhoofd. ‘Dank u,’ antwoordde hij. ‘Wie bent u?’
‘Ik ben een vriend van je moeder,’ voegde Alex eraan toe, zich een beetje idioot voelend. ‘Een oude vriend.’
Een paar weken later begon Alex Catherine en hun zoons regelmatig te bezoeken. Hij drong nergens op aan. Hij bracht pizza mee. Hij hielp hen met hun meetkunde huiswerk, en zijn architectonische inzicht kwam eindelijk van pas. Hij speelde met autootjes met zijn jongste, Sam, die hem meteen aardig vond. Hij ging met hen naar de film. Hij probeerde gewoon een vriend te zijn, zonder een vaderrol op te dringen. De tweeling begon hem steeds meer te waarderen, hoewel de oudste, Max, nog wat terughoudend was.
Op een avond, toen Alex wegging, hield Catherine hem bij de deur tegen. “Dank je wel,” zei ze. “Dank je wel voor wat je doet. Je pakt ze goed aan.” Ze kwam dichterbij en kuste hem op zijn wang. Het was een kuise kus, maar het deed een vonk van hoop in Alex ontbranden.
Ondanks al zijn inspanningen voelde Alex dat er nog steeds een enorme kloof bestond tussen hem en zijn zonen. Ze accepteerden hem als vriend, een leuke oom, maar niet als vader. Leo vroeg hem eens: “Oom Alex, heb je ooit kinderen willen hebben?”
De vraag verraste Alex. “Ja,” antwoordde hij. “Ik heb er altijd van gedroomd om kinderen te krijgen.”
‘Waarom heb je ze niet?’
Alex zweeg. Hoe kon hij Leo uitleggen dat hij zijn vader was, terwijl hij hem jaren geleden had verstoten?
Die avond besefte Alex dat hij hen zijn hele verhaal moest vertellen. Hij kon geen relatie opbouwen op basis van leugens. Hij moest hen vertellen over zijn verleden, zijn fouten, zijn spijt. Hij moest hen de kans geven om zelf te beslissen of ze hem als vader in hun leven wilden accepteren.
Hij deelde zijn gedachten met Catherine. Ze keek doodsbang, maar knikte. “Ze verdienen de waarheid. Maar wees voorbereid, Alex. Ze zouden je wel eens kunnen haten.”
De volgende dag verzamelde Alex de tweeling en Sam in de woonkamer. Catherine zat er vlakbij, zwijgend maar steunend.
‘Jongens, ik heb jullie iets te vertellen,’ begon Alex. Zijn handen trilden. ‘Het is een lang verhaal.’
Hij vertelde hun alles. Hij vertelde over zijn liefde voor Catherine, zijn kinderwens, zijn onvruchtbaarheid, zijn scheiding. Hij hield niets achter. Hij vertelde over zijn lafheid. Hij vertelde over zijn verdriet en hoe hij hen toevallig in het park had ontmoet en de waarheid had ontdekt.
De tweeling luisterde zwijgend, met grote ogen. Hijzelf speelde met een speelgoedvrachtwagen, te jong om het volledig te begrijpen, maar hij voelde de ernst van de situatie.
Toen Alex klaar was, werd het stil in de kamer. De klok aan de muur tikte luid.
Max nam als eerste het woord. Hij stond op, zijn gezicht rood. ‘Dus jij bent onze vader?’ vroeg hij. ‘En je verliet mama omdat je geen kinderen kon krijgen, maar toen werden wij geboren en was je weg?’
‘Ja,’ antwoordde Alex. ‘Ik ben je vader. En ik heb de grootste fout van mijn leven gemaakt.’
‘Je hebt ons in de steek gelaten,’ zei Max, met tranen in zijn ogen. ‘Mama deed alles zelf. Waar was je toen ik mijn arm brak? Waar was je toen Leo ziek werd?’
‘Ik wist niet dat je bestond,’ smeekte Alex. ‘Maar dat is geen excuus. Ik had bij je moeder moeten blijven. Ik had moeten vechten.’
Max en Leo keken elkaar aan. Alex begreep niet wat ze dachten.
‘Ik weet niet wat ik moet zeggen,’ zei Leo.
‘Ik ook niet,’ voegde Max eraan toe. ‘Ik denk dat je moet gaan.’
Alex voelde zijn hart breken. “Oké. Ik begrijp het.”
Hij stond op om te vertrekken. Catherine keek hem meelevend aan, maar hield hem niet tegen. Ze moest de jongens zelf laten beslissen.
Er gingen een paar dagen voorbij. Alex belde niet. Hij zat in zijn appartement, staarde naar zijn telefoon en wachtte op de afwijzing die onvermijdelijk leek.
Op een avond kwam Catherine naar hem toe en klopte op zijn deur.
‘Ze willen met je praten,’ zei ze.
Alex voelde zijn hart in zijn schoenen zakken. “Zijn ze slecht?”
‘Ja,’ zei ze. ‘Maar ze zijn ook nieuwsgierig. En… ze misten papa, zelfs al wisten ze niet wie hij was.’
Hij volgde Catherine naar huis. De tweeling wachtte hem op in de woonkamer. Ze keken ernstig, als een rechtbank.
‘We hebben gepraat,’ zei Max. ‘Heel veel gepraat. Mama vertelde ons dat je niets van ons wist. Dat… maakt het iets makkelijker. Maar je hebt haar toch verlaten.’
‘Ik weet het,’ zei Alex. ‘Ik zal de rest van mijn leven proberen dit op te lossen.’
“We weten nog niet of we je papa mogen noemen,” voegde Leo eraan toe. “Dat is een belangrijk woord. Maar… we willen je graag beter leren kennen. We willen dat je naar de wedstrijden komt. En dat je helpt met het wetenschapsproject.”
Alex voelde de tranen over zijn wangen stromen. Hij knielde voor hen neer. “Dank jullie wel,” zei hij. “Dank jullie wel voor deze kans. Ik beloof dat ik jullie niet zal teleurstellen. Ik zal bij elke wedstrijd zijn. Ik zal bij elk project helpen. Ik zal er zijn.”
Sam rende naar Alex toe en omhelsde hem. “Ik vind je leuk, Alex,” zei hij.
Max en Leo aarzelden even, en omhelsden elkaar toen opnieuw. Het was ongemakkelijk, aarzelend, maar het was een begin.
Alex beantwoordde de omhelzing en begroef zijn gezicht in hun armen. Het waren zijn kinderen, zijn familie, en hij was bereid tot het einde voor hen te vechten. Dit was slechts het begin van zijn weg naar verlossing, en misschien zou hij ooit de titel winnen waar hij al zo lang van droomde.
Hij keek naar Catherine. Ze glimlachte door haar tranen heen.
‘Welkom thuis, Alex,’ fluisterde ze.
En voor het eerst in vijftien jaar had Alex het gevoel dat hij precies was waar hij moest zijn.
