Er klopte iets niet, maar ik negeerde het. Toen ik hem in het café zag, leek hij even beleefd als altijd, ontspannen, zelfverzekerd en vervuld van dezelfde charme die iedereen voor de gek hield.
« Geweldig! » « De lessen zijn zwaar, maar ik leer veel, » zei hij zonder aarzelen. « De semestertentamens komen eraan, dus ik studeer non-stop. »
Hij loog zo makkelijk dat ik hem bijna geloofde. Maar de woorden van de toelatingscommissie bleven in mijn hoofd echoën. Hij staat hier niet op de lijst.
Nadat we gezoend hadden, stopte ik mijn activity tracker in zijn jaszak. Hij had gps. Als Jason loog, moest ik weten waar hij echt heen wilde.
Die avond volgde ik het baken op mijn armband. Het bracht me weg van de campus, weg van de drukte van de stad, naar de buitenwijken. Het gladde asfalt maakte plaats voor een onverharde weg met hoge bomen. De gps begon sneller te piepen toen ik een kleine open plek naderde.
En daar stond hij dan: een oude, roestige caravan, gedeeltelijk verscholen tussen de bomen. Het dak zakte door onder het gewicht van de ongelijke panelen, en de hele boel zag eruit alsof het bij een harde wind elk moment kon instorten.
Ik parkeerde de auto en wachtte, het stuur stevig vastgeklemd. Tien minuten verstreken voordat Jason verscheen, lopend over de onverharde weg met zijn tas over zijn schouder.
Mijn hart stond stil.
Ik zag hem op de deur van de caravan kloppen. Toen de deur openging, kwam er nog een figuur tevoorschijn. Het was mijn broer Tom.
« Man? » fluisterde ik geschokt in mezelf. Ik had hem al meer dan een jaar niet gezien. Tom was altijd al een zwerver geweest. Terwijl Daniel en ik een stabiel leven opbouwden, wisselde Tom van baan, maar werd uiteindelijk dierenarts.
Zonder na te denken stapte ik uit de auto en liep naar de trailer.
“Jason!” riep ik met een hoge stem.
Hij draaide zich om, zijn ogen wijd open. « Mam?! Wat doe je hier? »
« Dat moet ik je vragen! » riep ik. « Waar is dit? » Waarom ben je niet op school? En waarom is hij hier?
Tom leunde tegen de deurpost en glimlachte. « Leuk je te zien, zus. »
« Hou je hier buiten, Tom, » zei ik, terwijl ik hem aanstaarde.
Jason stapte naar voren en stak zijn handen omhoog. « Mam, ik kan het uitleggen. »
« Nee, » onderbrak ik met trillende stem. « We hebben je geld gestuurd – ons geld – voor collegegeld, in de veronderstelling dat je op de universiteit zat. Ben je ooit ingeschreven geweest? »
Jason aarzelde en schudde toen zijn hoofd. « NEE. »
Die woorden kwamen als een klap in mijn gezicht. « Waar is al dat geld dan gebleven? »
Jason keek naar Tom en toen naar mij. « Ik heb het gebruikt om iets… belangrijks te financieren. Oom Tom heeft me geholpen. »
Mijn blik viel op Tom, die onbewogen leek. « Waarmee kan ik u helpen? »
Jason haalde diep adem. « Ik ben een dierenkliniek aan het bouwen. »
”Co? »
« Ik heb hier mijn hele leven van gedroomd, mam. Oom Tom had de vaardigheden en contacten om me op weg te helpen. Ik gebruik het geld om apparatuur te kopen en een gebouw in de buurt te renoveren. Als het klaar is, wordt hij hoofddierenarts.
Ik kon mijn oren niet geloven. « Je hebt tegen ons gelogen! » Je hebt geld gedoneerd voor dit doel… aan hem? Ik wees naar Tom, wiens glimlach alleen maar breder werd.
