Op de drieëntwintigste dag van de afwezigheid van de jongen gebeurde er iets.
Om 9.17 uur reden vier zwarte SUV’s met overheidskentekenplaten de parkeerplaats op. Het werd stil in het restaurant. Mannen in uniform liepen gedisciplineerd en nauwkeurig naar buiten. Uit de voorste auto stapte een lange man in een gedecoreerd militair uniform, geflankeerd door agenten.
« Kan ik u helpen? » vroeg Mark nerveus.
« We zijn op zoek naar een vrouw die Jenny heet, » zei de agent terwijl hij zijn pet afzette.
« Ik ben Jenny, » antwoordde ze terwijl ze haar koffiezetapparaat neerzette.
« Ik ben kolonel David Reeves, Special Forces van het Amerikaanse leger. » Hij haalde een envelop uit zijn zak. « Ik ben hier vanwege een belofte aan een van mijn mannen. »
Hij pauzeerde even en voegde er toen aan toe: « De jongen die je voedt, heet Adam Thompson. Zijn vader was stafsergeant James Thompson, een van de beste soldaten onder mijn bevel. »
Jenny hield haar adem in.
« Gaat het wel goed met Adam? »
« Hij is nu veilig bij zijn grootouders, » stelde de kolonel haar gerust. « Maar maandenlang kwam hij hier elke ochtend terwijl zijn vader op missie was. Wat sergeant Thompson niet wist, was dat zijn vrouw weg was en dat Adam alleen overleefde. Te trots, te bang om het iemand te vertellen. »
De stem van de kolonel werd zachter. « Sergeant Thompson is twee maanden geleden in Afghanistan omgekomen. In zijn laatste brief schreef hij: ‘Als mij iets overkomt, bedank dan alstublieft de vrouw in het restaurant die mijn zoon zonder vragen te eten heeft gegeven. Ze heeft niet zomaar een kind te eten gegeven. Ze heeft de waardigheid van de zoon van een soldaat hersteld.’
Jenny’s handen trilden toen ze de brief aannam en er stroomden tranen over haar wangen.
De kolonel begroette haar, samen met alle aanwezige soldaten. De klanten bleven stil en respectvol. Jenny, de discrete serveerster die zo lang onzichtbaar had geleefd, stond nu in het middelpunt van de belangstelling.
Een getransformeerde gemeenschap
Het verhaal verspreidde zich snel. De mensen die haar hadden bespot, feliciteerden haar nu. Rosie’s Diner plaatste een vlag en een plaquette op Adams kraam:
« Gereserveerd voor degenen die bedienen en gezinnen die wachten. »
Veteranen en militaire families begonnen hen te bezoeken en lieten briefjes, munten en andere dankbetuigingen achter. De fooien werden royaal, vaak vergezeld van de boodschap: « Bedankt dat u ons eraan herinnert wat het belangrijkst is. »
Jenny ontving later een zorgvuldig geschreven brief:
Lieve juffrouw Jenny,
ik kende je naam pas die dag. Maar elke ochtend was jij de enige die me aankeek alsof ik niet onzichtbaar was. Papa vertelde me altijd dat helden uniformen dragen. Maar ik denk dat ze soms ook schorten dragen. Bedankt dat je aan me dacht toen ik niet kon uitleggen waarom ik alleen was. Ik mis papa. En soms mis ik ook je pannenkoeken.
Je vriend,
Adam Thompson.
