Grijze ogen staarden hem zo doordringend aan dat Ivan zich ongemakkelijk voelde. « Ik! » begon hij, maar de vrouw onderbrak hem.
« Kravchenko! » zei ze, en het was geen vraag, maar een constatering. « Eindelijk! Ik heb gewacht tot een van jullie terugkwam! » Ivan was verrast. « Waar kom je vandaan? Je ogen verraden je! » De lippen van de vrouw vormden een glimlach.
« De Kravchenko’s komen altijd terug als er problemen ontstaan. Het zit in je bloed – hier je toevlucht zoeken als de wetenschap faalt! » Ze deed een stap opzij en gebaarde hem binnen te komen. « Ik ben Veleslawa. »
« Maar de mensen hier noemen me gewoon Veles. Kom binnen, aangezien je hier bent! » Het huisje was warmer dan verwacht, gezien het koele weer. Het rook naar gedroogde kruiden, honing en iets ongrijpbaars oerouds.
Boeketten met planten hingen aan de muren en potten en flesjes gevuld met kleurrijke inhoud stonden op de planken. In de hoek knetterde een open haard, die een zacht oranje gloed uitstraalde. « Ga zitten! » zei Veleslava, wijzend naar de houten bank naast de tafel.
« Thee? » « Dank u wel! » antwoordde Ivan onwillekeurig, nog steeds verdwaasd door haar woorden. « Je zei dat je mijn naam kende? Hebben we elkaar al eens eerder ontmoet? » « Niet met jou! » Veleslava zette een aarden mok met de aromatische drank voor zich neer. « Met je grootmoeder? » « Anastasia Kravchenko. »
« Ze kwam hier. Moge God me deze herinnering schenken! » « Ja, precies zeventig jaar geleden. In ’43! » « Dat kan niet! » Ivan zette de mok half voor zijn mond.
« Je zou in ’43 zijn geweest! » « Een kind? » lachte Veleslava. « Beoordeel je leeftijd niet op je gezicht, Ivan Dmitrievitsj. De tijd verloopt anders in ons deel van de wereld. »
Haar kalme zelfvertrouwen, het ontbreken van vragen over het doel van het bezoek en de zo belangrijke vermelding van haar grootmoeder, die hij alleen van foto’s kende, brachten hem van zijn stuk. « Hoe ken je mijn grootmoeder? En mijn naam? Ik zei toch dat ik iemand uit jouw familie verwachtte? » Veleslava ging tegenover hem zitten en staarde hem aandachtig aan.
Anastasia was overstuur toen ze aankwam. Ze was zwanger en had een ernstige hartaandoening. Artsen hadden gezegd dat noch zij, noch de baby het zouden overleven.
Maar je grootmoeder was koppig. Zoals alle Kravchenko’s. « Hij was mijn vader, » mompelde Ivan, terwijl hij een vreemde opwinding in zich voelde opkomen.
« Hij is geboren in ’44. » « Ja, » knikte Veleslava. « Een sterke jongen. »
Met een unieke twinkeling in zijn ogen. Dezelfde als jij nu hebt. Een sprankje wanhoop.
Ze nam een slok uit haar kopje en hield hem geen moment uit het oog. « Sommige schulden en geschenken worden van generatie op generatie doorgegeven, Ivan Dmitrievitsj. Je grootmoeder heeft de gave van het leven ontvangen.
Ze heeft haar familie beloofd de schuld af te lossen als de tijd rijp is. Blijkbaar is de tijd rijp. Ik snap niet waar je het over hebt? » Ivan begon geïrriteerd te raken.
Het hele gesprek leek absurd, vooral gezien de reden voor zijn bezoek. « Ik ben hier vanwege mijn vrouw. Ze gaat dood aan een auto-immuunziekte.
Ze heeft nog een paar weken te gaan en de artsen staan machteloos. Ik heb over genezingen gelezen. Ik weet het, » onderbrak Veleslawa hem kalm.
« Daarom ben je hier. Daarom ben je teruggekomen. Om voor je geliefde te smeken, net zoals je grootvader ooit voor je grootmoeder smeekte. »
Ze stond op en liep naar de plank met kruiden. « Schulden en geschenken, Ivan Dmitrievitsj. De cirkel moet rond zijn. »
Ben je bereid de prijs te betalen die je grootvader ooit betaalde? Elke prijs, antwoordde Ivan zonder aarzeling. « Noem de prijs. » Veleslava lachte, een onverwacht jeugdige, volle lach.
Niet alles in deze wereld wordt in geld uitgedrukt, Kravchenko. Vooral hier, waar de grenzen tussen werelden dunner zijn dan een vel papier. De prijs zal anders zijn.
En de terugbetaling zal lang duren. Ze draaide zich naar hem om, het vuurlicht weerspiegelde in haar ogen. « Vertel me over je vrouw.
Over haar ziekte. Over je liefde. En wees eerlijk, anders doorzie ik de leugens. »
Ivan haalde diep adem en begon te spreken. De ochtendmist hing nog steeds boven de oprit toen Ivans zwarte SUV voor de poort van het landhuis stopte. Veleslava zat op de achterbank, rechtop, haar handen gevouwen in haar schoot.
Ze bleef stil gedurende de hele reis vanuit Zelenopolje en raakte af en toe het kleine leren buideltje om haar nek aan, alsof ze controleerde of het er nog was. Tijdens de reis leek haar gezicht verjongd, haar jukbeenderen scherper en de rimpels rond haar ogen gladgestreken. Of was het gewoon het effect van de vroege zon die door de dennenbomen scheen? De bewaker bij de ingang keek de nieuwe passagier argwanend aan, maar zei niets. Hij was eraan gewend dat zijn baas vaak onaangekondigd adviseurs uitnodigde.
Maar toen Ivan Veleslava uit de auto hielp, deed de bewaker onwillekeurig een stap achteruit. Er was iets aan deze vrouw, niet haar uiterlijk, maar haar essentie, waardoor hij zijn blik afwendde. Meneer Kravchenko.
Dr. Grigorenko, Ljoebovs lijfarts, daalde de trap af, gevolgd door verpleegster Oksana. « Waar bent u geweest? De toestand van de patiënt is onstabiel; we moesten de dosering verhogen. » Hij stopte toen hij Veleslava zag.
« En dit… » « Gast, » gromde Ivan, terwijl hij zijn jas uittrok. « Oksana, breng mevrouw Veleslawa naar Ljoebovs kamer. » Grigorenko’s ogen werden groot.
