Olga keek haar met zo’n oprechte sympathie aan dat Julia even schrok. Maar toen stond de receptioniste op, liep om de balie heen en gebaarde haar binnen te komen.
« Kom mee, ik laat je je werkplek zien. Hier, bij het raam – je bureau. Licht, ruim… maar wees voorzichtig, » voegde ze er zachtjes aan toe. « Vergeet niet je computer te vergrendelen, of beter nog, een sterk wachtwoord in te stellen. Niet iedereen hier verwelkomt nieuwkomers. En je werk… moet niet door de ogen van anderen bekeken worden. »
Julia knikte lichtjes en haar blik gleed door de kamer. Het kantoor was ruim, maar er hing een vreemd gespannen sfeer. Achter gloeiende computerschermen zaten vrouwen met zware make-up, strakke jurken en weelderige kapsels die meer geschikt waren voor een catwalk dan voor werk. Op het eerste gezicht leken ze jong – misschien achttien – maar hun werkelijke leeftijd schommelde rond de dertig. Hun blikken dwaalden met koele onverschilligheid over Julia heen en beoordeelden haar in stilte, alsof ze al gefaald had voordat ze überhaupt begonnen was.
Maar Julia hield stand. Voor het eerst in tijden voelde ze zich wakker – aanwezig. Het constante ritme van het thuisleven – de zorg voor de kinderen, koken, schoonmaken, de eindeloze rollen van ‘moeder’ en ‘vrouw’ – drukte als een steen op haar. Ze was het zat om gedefinieerd te worden door wat ze voor anderen deed. Vandaag was ze gewoon Julia. En dat was genoeg. Ze verdiende ruimte voor zichzelf – een carrière, een doel, een plek waar ze gezien kon worden voor wie ze was.
De dag vloog voorbij. Julia stortte zich op haar taken: orders verwerken, rapporten opstellen, onbekende systemen doorgronden. Ze zocht geen aandacht – ze wilde gewoon betrokken zijn, het gevoel hebben dat wat ze deed ertoe deed. Op de achtergrond klonken echter gedempte stemmen. Vera – lang, met een scherpe blik en altijd een veelbetekenende glimlach – en haar metgezel Inna – koelbloedig en snel fluisterend – wisselden blikken en sluwe opmerkingen uit, hun stille spottendheid hing als een onweerswolk in de lucht.
« Hé, nieuweling! » Vera’s scherpe stem klonk toen Julia een moeilijk rapport afrondde. « Breng me wat koffie. Zwart, zonder suiker. En snel! »
Julia draaide zich langzaam om en ontmoette haar blik. Er was geen spoor van angst of overgave in haar ogen.
« Ben ik hier de meid? » vroeg ze kalm, maar met zoveel kracht dat Vera even verbijsterd was. « Ik heb een baan. En geloof me, die is belangrijker dan jouw koffie. »
Vera reageerde met een ondeugende giechel, een glimlach speelde om haar lippen, alsof ze net een grap over Julia had gehoord. Maar er flitste een vlaag van woede in haar ogen – ze was duidelijk niet gewend aan een uitdaging. Op dat moment besefte Julia iets belangrijks: er was een stille strijd begonnen.
Later nodigde Olga haar uit voor de lunch. Ze was warm en oprecht, met vriendelijkheid in haar stem – maar haar ogen vertelden een ander verhaal. Er lag pijn in, een stille droefheid, alsof ook zij haar eigen worstelingen had doorgemaakt.
« Heeft niemand je over de lunch verteld? » vroeg ze met een glimlach. « Geen wonder. Niet veel mensen hier geven om nieuwkomers. »
« Eerlijk gezegd heb ik niet eens gemerkt hoe snel de tijd verstrijkt », gaf Julia toe, terwijl ze haar computer dichtklapte.
Ze gingen naar de kantine en onderweg praatte Olga over de kantoorindeling, de regels, de mensen. Maar Julia herinnerde zich bijna niets – haar gedachten waren met andere zaken bezig. Toen ze terugkwamen, zagen ze Vera en Inna abrupt achteruitlopen van haar werkplek, alsof ze betrapt waren op iets verbodens.
« Nou en? » dacht Julia. « Ik ben niet het soort persoon dat je kunt breken. »
‘s Avonds was ze de laatste die vertrok. Het kantoor was verlaten, maar er bleef een spoor van ellende achter – niet alleen van uitputting. Vera en Inna hadden al « bondgenoten » verzameld – een aantal vrouwelijke medewerkers.
Ze waren klaar voor de intrige en besloten: de beginneling moest verdwijnen.
De volgende ochtend kwam Julia vroeg aan. Stilte, lege stoelen, alleen Olga zat al aan het bureau.
« Weet je, » fluisterde ze toen Julia dichterbij kwam, « ik heb nog maar een maand geleden voor je gewerkt. Ik ben overgeplaatst omdat die twee » – ze knikte naar het kantoor van Vera en Inna – « me bijna tot tranen toe hebben bewogen. Ze hebben mijn computer gehackt, documenten gestolen, me voor mijn baas in de val gelokt. Ze zijn deze hele campagne begonnen. En toen… kon ik het gewoon niet meer aanzien. Ik ben weggegaan. »
« Dat is verschrikkelijk, » fluisterde Julia. « Maar ik denk niet dat het mij zal overkomen. »
Olga schudde haar hoofd.
