David bleef bij de ambulance en Emma was zijn metgezel. Rechercheur Thompson stelde haar gerust, terwijl haar partner, rechercheur Tom Reynolds, het team inlichtte. « De verdachte is binnen. Mogelijk voor het kind. Wees voorzichtig. »
De klap van de opengegooide deur galmde door de straat. De politie stormde naar binnen en riep: « Politie! Handen omhoog! »
Binnen stonk de woonkamer naar muffe sigaretten en gemorst bier. Een kapotte fauteuil stond scheef in de hoek en lege flessen lagen verspreid over de vuilnisbakken. Maar boven ontvouwde zich een gruwel.
Achter de gesloten slaapkamerdeur, een aparte ander – een veel jongere dan Emma. Haar polsen waren omwikkeld met ducttape, haar tengere lichaam was opgerold tegen de gebeurtenis. Ze knipperde met haar ogen tegen het effect, te effectief, in de vorm van een aantrekkingskracht.
De stem van de agent trilde toen hij per ongeluk via de radio zei: « We hebben nog een kind. Hij leeft, maar verkeert in slechte toestand. Geef alstublieft medische hulp. »
Beneden stormde Carl woedend en blozend uit de achterkamer. « Ga mijn huis uit! Ze liegt! Het zijn allebei leugenaars! » Maar voordat hij verder kon komen, werd hij aangevallen, geboeid en schoppend en schreeuwend het gazon op gesleurd.
Emma huiverde toen ze wegging. « Ze was het niet met me eens, » fluisterde ze.
Rachel hurkte naast haar neer. « Het deed je geen pijn meer. Ik beloof het. »
Hulpverleners brachten het jongere meisje – later geïdentificeerd als Sarah, Emma’s 10-jarige zusje – met spoed naar een wachtende ambulance. De straat galmde van schrik en opluchting. Buren schudden hun hoofd en fluisterden: « Je ziet deze kinderen nooit buiten. Hoe kunnen ze hier zijn? »
David, die er ongelovig bij was, mompelde: « Ze keek me aan alsof ik haar laatste kans was. Hoe kon ik haar niet helpen? »
Die avond kwamen de nieuwswagens de straat op. Het nieuws vulde zich met schrijnende koppen: « Twee meisjes gevonden in gewelddadig huis in Maplewood. » Een ooit rustige straat werd het epicentrum van een verhaal dat de hele buurt schokte.
In aanwezigheid van het publiek wordt de volledige waarheid onthuld. Carl werd beschuldigd van meerdere aanklachten: kindermishandeling, wederrechtelijke vrijheidsberoving en mishandeling. Het Openbaar Ministerie zwoer een geldboete te eisen. Zijn arrestatiefoto verscheen in de kranten, een typisch Verborgen Monster dat nu aan de wereld is getoond.
Emma en Sarah werden in beschermende hechtenis geplaatst, terwijl maatschappelijk werkers ervoor zorgden dat hun moeder – die dubbele diensten aan de andere kant van de stad werkte – met hen herenigd werd. Toen de gasten eenmaal veilig waren, barstte ze in tranen uit. Het bleek dat ze zich niet bewust was van Carls wreedheid, gemanipuleerd was en zichzelf in gevaar had gebracht.
Rechercheur Rachel Thompson hield contact met het meisje en zorgde ervoor dat ze therapie kreeg. « Emma’s moed heeft hen beiden de das omgedaan », vertelde hij aan verslaggevers. « Zonder die moed is de kans op een slechtere afloop groot. »
Ondertussen groeide David Miller uit tot een onverwachte held. Op het stadhuis werd hij door de Dienst Sociale Zaken geëerd voor zijn vriendin. Met een onhandige plaquette in zijn hand zei hij eenvoudig: « Ik luisterde toen ik om hulp vroeg. Voor alles. »
Maar voor Emma en Sarah was dat alles. Toen David in het ziekenhuis aankwam, was zijn dochter de teddybeer ontgroeid. Emma’s gezicht lichtte op toen ze haar knuffelde. « Bedankt dat je in me gelooft, » fluisterde ze.
Een paar maanden later, weer arm in arm op zonnige Maplewood Street, voor het eerst in jaren. Hun gelach vervaagde door de buurt – die iconische straat waar ooit sirenes en angst weerklonken.
David zwaaide met de regels. Emma nam het aan, tilde de knuffelbeer op en zwaaide terug.
De duisternis die hun leven teisterde, verdween. In plaats daarvan kwamen genezing en succes – en dat allemaal omdat één meisje meteen overwoog om weg te lopen, en één meisje besloot een beslissing te nemen.
