In de grote hal van Alexander Mortons landhuis glinsterden kroonluchters, hun gouden gloed verspreidde zich over de marmeren vloer. Die avond organiseerde de weduwnaar en miljardair een buitengewone bijeenkomst – geen gala of zakelijke gebeurtenis, maar iets algemeners.
Boeken over familierelaties
Drie vrouwen, elk elegant en uniek gepresenteerd, stonden oog in oog met hem. Julia met donkere krullen en een karmozijnrode jurk; Isabella, koninklijk in smaragdgroene zijde; en Sophia, sierlijk in poederroze satijn. Alle drie wisten ze wat er op het spel stond. Alexanders hart veroveren betekende een leven van immense waarde en invloed opbouwen – en stiefmoeder worden van zijn enige zoon, Daniel.
Daniel, amper een jaar oud, waggelde over het tapijt bij de lounge en mompelde vrolijk in zichzelf. Alexander keek de kleine teder maar aandachtig aan. Hij had zoveel kansen gemist om hem direct toegang tot alles te geven; zij zou nooit een warme moederliefde in het leven van zijn zoon hebben losgemaakt.
En toen gebeurde het.
Daniel greep de leider van de rand; Zijn lichaamsdelen trilden van vastberadenheid. Aarzelend liet hij ze los en zette zijn eerste, wankelende stappen. De kamer werd stil, alle ogen gericht op de kleine jongen die voor de teams vocht.
« O mijn God… hij komt eraan! » riep Julia uit, terwijl ze opsprong.
Bijna drie vrouwen knielden sierlijk en strekten hun hand uit naar het kind met het juweel erop. Hun stemmen, zacht en lief, vermengden zich in verleidelijke kreten.
« Kom hier, lieverd, » zei Isabella, hem beheersend.
« Kom bij me, lieverd, » voegde Sophia eraan toe met een onberispelijke glimlach.
« Deze kant op, Daniel, » volgde Julia, haar hand verder uitstrekkend dan de anderen.
Alexanders borst zwol op van trots, maar de angst bleef. Een mijlpaal in het leven van zijn zoon is een jurywedstrijd, een wedstrijd waarin een vrouw het recht heeft een kind te beoordelen; misschien is het een test.
Daniel knipperde met zijn ogen, zijn grote blauwe ogen vol woede. Even dacht hij dat hij zich in hun armen zou werpen. Maar plotseling… ontsnapte hij.
Onzeker vermeed hij de glimmende gewaden en gedroeg zich beleefd. Zijn hand viel in de hoek van de kamer waar Maria, het jonge dienstmeisje, knielde, klaar om het verspreide speelgoed op te ruimen.
« Danny… » fluisterde ze verrast, instinctief haar hand uitstrekkend.
Voordat iemand kon reageren, rende de jongen weg en wierp zich voor zijn gezicht, zijn gezicht begravend in zijn uniform, de veiligste plek ter wereld.
De kamer werd stil.
De glimlachen van de drie vrouwen vervaagden. Alexander dacht eraan om adem te halen.
In een oogwenk is het kind niet langer je vader, noch zijn het rijke bewonderaars, omdat ze door haar wordt verzorgd, die van hem hield zonder verwachtingen.
Er viel een lange stilte. Julia forceerde een lach, haar stem brak.
« Nou… kinderen houden van vertrouwdheid. »
Isabella en Sophia wisselden korte, verlegen blikken uit.
Maar Alexandra hield haar ogen niet van Maria af. Ze zag er doodsbang uit, schijnbaar gebroken, een valse versie.
« Het spijt me, meneer, » stamelde ze, haar wangen gloeiden. « Hij… hij kwam gewoon naar me toe. »
En toch zag Alexander de waarheid in de kleine details van Daniel die hem troffen. Het was niet toegankelijk. Het was liefde – iets dat niet gekocht, gekocht of nagebootst kon worden.
Later, nadat de vrouw was vertrokken, bleef Alexander in de kinderkamer. Binnen zat Maria op het tapijt te rommelen en met Daniel in de inloopkast te spelen. Het gelach van de jongen vulde de kamer, puur en ongebreideld. Jaren verstreken en Alexander was kenmerkend voor zijn zoon.
Eindelijk kwam hij tevoorschijn.
« Mario, » zei hij zachtjes, « ik ben in groter gevaar dan ik dacht. »
Ze schudde haar hoofd.
« Ik heb alleen maar mijn plicht gedaan, meneer. »
« Nee, » zei Alexander, zijn stem vol oprechtheid. « Jij gaf hem wat niemand anders kon – wat ik niet heb. Veiligheid. Liefde. Een reden om te glimlachen. »
Maria’s ogen werden groot, maar voordat het nodig was, stak Daniel zijn pistool naar haar uit en begon vrolijk te brabbelen, alsof een mogelijke toepassing op zijn vader het betekende.
Die avond liet Alexander het idee van gearrangeerde allianties en familieberekeningen varen. Rijkdom, status, uiterlijk – dit alles werd in twijfel getrokken door de waarheid die zijn zoon zojuist had onthuld.
Daniels eerste stappen waren niet gericht op fortuin of grootheid. Ze leidden hem naar de liefde.
Alexander wist met absolute zekerheid dat zijn synthese was bereikt.
