Het artikel citeerde « bronnen dicht bij de familie » die beweerden dat Nia altijd al moeilijk, teruggetrokken en jaloers was geweest op haar slimmere, meer uitgesproken zus. Haar vraag aan haar vader tijdens de bruiloft werd afgeschilderd als een opzettelijke, wraakzuchtige daad, bedoeld om het familiebedrijf te vernietigen uit persoonlijke boosheid.
« Ze verdedigen zich niet zomaar, » zei André, terwijl hij de telefoon ophing. Zijn gezicht stond ernstig. « Ze vallen aan. Ze creëren jouw imago – een gekke, wraakzuchtige oude vrijster. En ze hebben het van de ene op de andere dag gedaan. Snel. Professioneel. Je vader heeft geen tijd verspild. »
Nia bleef stil. Ze voelde zichzelf langzaam wegzakken in het beton. Ze was er niet uitgegooid. Ze was uitgewist, en in haar plaats was een lelijke karikatuur geschilderd. Nu was ze niet het slachtoffer van verraad. Zij was de slechterik.
Vivien keerde ontredderd thuis. Haar tante had alles online al gelezen. Ze schudde alleen maar haar hoofd.
« Dat is zijn stijl. Eerst zijn reputatie vernietigen, en dan kun je met die persoon doen wat je wilt. De hele stad heeft het over je, Nia. »
Nia voelde het de volgende dag al. Ze moest naar de apotheek voor een pijnstiller. Haar hoofd bonkte van spanning. Ze trok de capuchon van het oude jasje dat Vivien haar had gegeven omhoog en stapte naar buiten. Ze botste tegen mevrouw Davis aan, een buurvrouw uit het oude appartement waar Nia was opgegroeid. Mevrouw Davis glimlachte altijd vriendelijk en vroeg naar banen. Toen ze Nia zag, verstijfde mevrouw Davis even. Een angstige blik gleed over haar gezicht. Ze deed alsof ze haar niet zag en stak abrupt de straat over, bijna aangereden door een auto – letterlijk wegrennend.
In de apotheek bediende de jonge apotheker – die haar nog maar een week geleden had bewonderd en naar haar huwelijksvoorbereidingen had gevraagd – haar met een ijzige blik, zei niets en gooide haar wisselgeld op de toonbank. Mensen staarden haar van alle kanten aan – vanuit ramen, vanuit passerende auto’s. Ze fluisterden achter haar rug. Ze hoorde flarden van zinnen: « Die vrouw van Hayes… wat een schande om je eigen vader hierbij te betrekken. »
Ze was niet zomaar een buitenbeentje. Ze was melaats geworden in haar eigen stad. De sociale druk was bijna tastbaar. Het drukte zwaar op haar schouders en maakte het moeilijk om adem te halen.
Die avond ging ze terug naar André’s kantoor in de kelder.
« Het grootboek is goed, » zei hij, terwijl hij nerveus heen en weer liep door de krappe ruimte. « Maar het is niet meer genoeg. Ze hebben de publieke opinie vergiftigd. Als we deze documenten nu vrijgeven, zal iedereen zeggen dat ze deel uitmaken van je wraak – dat je het handschrift van je moeder hebt vervalst om je vader en zus te vernietigen. We hebben iets anders nodig. Iets om te bewijzen dat dit niet zomaar belastingfraude was, maar een langdurige, cynische samenzwering. We hebben bewijs nodig dat Simone en Darius betrokken waren bij je vader. Dat ze ervan wisten. »
Nia zat op een gammele kruk en staarde wezenloos naar het computerscherm, waarop nog steeds dezelfde foto te zien was: de blije, stralende gezichten van de winnaars. Darius. Simone.
Haar blik gleed automatisch over hun kleren en kapsels. En plotseling zag ze iets. Iets glinsterde in Simones nek. Ze boog zich voorover. André zag haar gespannen blik.
« Wat is dit? »
« Zoom in op de foto, » vroeg Nia met een gespannen stem.
