December – ook de laatste vrijdag. Elke maand werden op dezelfde dag enorme hoeveelheden goederen verkocht. Het kan geen toeval zijn. »
André verstijfde. Hij pakte het boek op met een andere, meer geconcentreerde beweging. Hij keek aandachtig naar de data die Nia had aangegeven. Het cynische masker op zijn gezicht begon te barsten. Hij bladerde nog een paar pagina’s door, zijn blik gleed snel over de regels.
« Elke laatste vrijdag van de maand, » mompelde hij in zichzelf. Een glinstering verscheen in zijn doffe ogen – dezelfde glinstering van opwinding die Elijah Hayes vijf jaar geleden had geprobeerd te doven. Hij stond abrupt op en schoof zijn stoel naar achteren.
« Wacht hier. »
Hij liep naar een enorme metalen kast in de hoek van de kamer, rommelde met een bos sleutels en opende hem uiteindelijk piepend. De kast stond vol oude, stoffige dossiers en krantenknipsels. Het was zijn privéarchief – alles wat er over was van zijn vroegere leven. Hij haalde er een paar dikke mappen met het opschrift « STADSNIEUWS » uit verschillende jaren uit en gooide ze op het bureau. Stof dwarrelde op. Hij begon snel te werken, geconcentreerd als een chirurg.
Hij opende de grootboek naar de eerste datum die Nia had genoemd en begon door de vergeelde pagina’s van de krant te bladeren.
« Oké… oktober, tien jaar geleden, afgelopen vrijdag, » mompelde hij. « Alsjeblieft. » Hij vouwde de krant open en liet hem aan Nia zien. Op de voorpagina stond een foto – een glimlachende Elijah Hayes die de directeur van het kindertehuis van de stad de hand schudde – en onder de foto stond een enorme kop: GULGE DONATEUR VAN HAYES FAMILY FOODS. Het kindertehuis ontving een lading runderstoofpot en gecondenseerde melk.
Nia verstijfde. Ze keek naar het grootboek. De datum klopte. De producten klopten. Alleen in het grootboek stonden ze als defect gemarkeerd: verzegeling verbroken.
« Volgende datum, » zei André snel, koortsachtig. Hij zag er niet langer uit als een uitgebluste reclameredacteur. Hij was als een jachthond. « November. »
Volgend artikel: HULP VOOR VETERANEN. Elijah Hayes doneerde voedselpakketten aan de Veteranenraad van de stad.
« December. »
KERSTWONDER. Een derdejaars middelbare scholier bedankt de familie Hayes voor hun kerstcadeaus. En elke keer werden in de boekhouding van haar moeder dezelfde spullen geregistreerd als bedorven, ondermaats en weggegooid.
Andre leunde achterover in zijn stoel en keek Nia aan. Zijn gezicht was bleek.
« Mijn god, » fluisterde hij. « Dat waren geen wegwerpartikelen. Het waren goede doelen. Jarenlang had hij publieke erkenning en enorme belastingvoordelen genoten. Maar hij gaf eigenlijk kapotte dingen weg. Hij gaf wezen en ouderen te eten met spullen die eigenlijk naar de vuilstort hadden moeten gaan. »
Dit was niet langer zomaar een oplichterij. Dit was monsterlijk.
« Ik zal je helpen, » zei André vastberaden. Zijn stem was staalhard. « We maken hem kapot. »
Hij pakte zijn telefoon om zijn eerste telefoontje te plegen – naar een oude vriend bij een rivaliserende regionale krant, de enige grote publicatie die Elijah Hayes niet onder zijn controle had. Maar voordat hij kon bellen, verscheen er een melding op het scherm van zijn smartphone.
Dringend nieuws van het centrale stadsportaal.
Andre bleef midden in zijn beweging staan. Zonder iets te zeggen draaide hij zijn telefoonscherm naar Nia. Een grote, glanzende foto verscheen op het scherm: Darius en Simone. Ze omhelsden elkaar voor het logo van Hayes Family Foods. Beiden straalden van geluk. En onder de foto stond een vette kop:
LIEFDE ZEGEVIERT: Hayes Family Foods kondigt nieuwe CEO aan, Darius Vance, nadat zijn huwelijk met een wraakzuchtige bruid was aangekondigd.
Andre klikte op de link. Het artikel opende onmiddellijk en nam het hele scherm in beslag. Dit was niet zomaar nieuws. Dit was een vonnis, uitgesproken en uitgevoerd voor de ogen van de hele stad. Nia las het voor, de woorden vervaagden voor haar ogen – en smolten vervolgens samen tot lelijke, venijnige zinnen. De tekst was vloeiend, professioneel, met een bewuste nadruk op medelijden en compassie voor iedereen behalve voor haarzelf.
« Een tragisch liefdesverhaal dat bijna verwoest werd door een moment van zwakte en vrouwelijke jaloezie », verkondigde het artikel. Zoals onze portal heeft vernomen, was de beslissing om het huwelijk van Darius Vance en Nia Hayes nietig te verklaren een gezamenlijke beslissing, die uren voor de ceremonie werd genomen. Nia, die de bittere waarheid niet aankon dat het hart van haar verloofde aan iemand anders toebehoorde, zette een schandelijke scène op de bruiloft in scène, in een poging niet alleen haar voormalige geliefde, maar ook haar eigen familie, zwart te maken.
André las de fragmenten hardop voor, zijn stem emotieloos, waardoor de woorden nog pijnlijker werden. « In een exclusief interview met onze correspondent deelden een radeloze maar sterke Simone Hayes – die momenteel herstellende is van een zenuwinzinking – en haar trouwe minnaar, Darius Vance, hun verhaal… ‘We hielden tien jaar van elkaar’ jaren, maar plicht jegens familie en respect voor onze oudere zus verhinderden ons om samen te zijn,’ citeerde Darius. « ‘Toen Nia de waarheid ontdekte, besloten we in goed overleg uit elkaar te gaan. Ik weet niet wat haar bezielde. Misschien was de pijn te veel. Het schuldenverhaal was een complete verzinsel – de tirade van een jaloerse, wrokkige vrouw.' »
Toen kwam er meer
