Het verleden, de herinnering aan haar moeder, het geloof dat fatsoen nog bestond. En die draad was net doorgesneden – gekocht voor dertig zilverlingen: haar eigen werk.
Ze wist niet hoe lang ze daar al zat. Ze werd pas wakker toen er een politieauto vlakbij stopte. De jonge sergeant keek haar meelevend aan.
« Mevrouw, gaat het? U zit hier al twee uur zonder te bewegen. »
« Het gaat goed, » antwoordde Nia slaperig, terwijl ze opstond. « Ik wachtte gewoon. Ik ga nu weg. »
De wandeling terug naar Viviens huis leek nog langer. Haar benen voelden aan als gelei en haar gedachten waren wazig. Ze keerde terug naar het oude huis aan de rand van de stad als een geslagen hond.
Vivien ontmoette haar bij de deur. Ze stelde geen vragen. Ze begreep alles van Nia’s gezicht. Ze leidde haar stilletjes naar de keuken en schonk nog een kop thee in.
Nia vertelde haar alles – over Calvins angstige ogen, over zijn promotie. Ze verwachtte dat haar tante teleurgesteld zou zijn en zou toegeven. Maar Vivien perste haar lippen slechts tot een dunne, stevige streep.
« Ik wist het, » zei ze, haar stem dik van woede. « Dat is zijn methode. Elijah straft zijn vijanden niet alleen – hij koopt zijn vrienden. Hij vindt een zwakke plek in iemand: een zieke vrouw, een hypotheek, angst voor armoede – en zet ze onder druk tot ze breken. Calvin is geen verrader, Nia. Hij is ook een van zijn slachtoffers. »
« Maar wat moet ik nu doen? » Nia’s stem klonk wanhopig. « Zonder getuigenis van binnenuit is dit boek slechts een stuk papier. »
Vivien stond op en liep naar het raam, haar handen op haar rug gevouwen.
« Als je niet door de deur naar binnen kunt, moet je een raam zoeken. Er is nog iemand in deze stad die je vader net zo haat als ik. Misschien zelfs nog wel meer. »
« Wie is daar? »
« Hij heet Andre Thorne, » zei Vivien langzaam. « Hij was de beste onderzoeksjournalist van onze staat. Slim, agressief, nergens bang voor. Vijf jaar geleden begon hij zich te verdiepen in een van Elijahs deals, het leveren van producten aan het openbare schoolsysteem. Hij kwam te dichtbij. »
« Wat heeft je vader met hem gedaan? »
« Hij heeft hem niet bedreigd of omgekocht. Dat zou te makkelijk zijn, » snoof Vivien. « Elijah heeft alles zo georkestreerd dat het leek alsof Andre zelf steekpenningen aannam voor zijn onthullingen. Valse getuigen. Vervalste audio-opnames. Andre werd in ongenade ontslagen. De hoofdredacteur van zijn krant – zijn beste vriend – distantieerde zich publiekelijk van hem. Iedereen keerde zich tegen hem. Elijah heeft niet alleen zijn carrière verwoest. Hij heeft zijn naam, zijn reputatie, verpletterd. Hij heeft hem verpletterd. »
Nia luisterde en er gloorde een sprankje hoop in haar hoofd.
Waar kan ik hem vinden?
« Ik vrees dat het momenteel niet zo goed met hem gaat. Voor zover ik weet, schrijft hij goedkope reclameteksten voor een klein bedrijfje genaamd Creative Plus. Het is gevestigd in de kelder van een oud zakencentrum. »
Creative Plus vinden was niet moeilijk. Een vervaagd plastic bord hing boven de steile trap naar de kelder. Nia ging naar beneden. De scherpe geur van goedkope tabak, oploskoffie en muffe lucht drong haar neus binnen. In een kleine kamer vol papieren zat een man van in de veertig achter een oude computer – mager, met donkere kringen onder zijn ogen en een baard van drie dagen. Een overvolle asbak stond op het bureau voor hem.
« Wat heb je nodig? » vroeg hij, zijn ogen strak op het scherm gericht. « Autowasstraatslogans zijn vandaag in de aanbieding. »
« Ik heb André Thorne nodig. »
« Nou, je hebt hem gevonden. » Hij keek eindelijk weg van het scherm. Zijn ogen waren moe en cynisch. « Waaraan heb ik het bezoek van een respectabele dame aan mijn kluis te danken? »
Nia deed een stap dichterbij en legde het grootboek van haar moeder op zijn bureau.
« Mijn naam is Nia Hayes, en ik heb je hulp nodig. »
« Mijn vader? » Hij grinnikte om haar naam. « Hayes… dochter van de grote Elijah Hayes. Heb je een familieruzie? Sorry, ik ben niet geïnteresseerd. Ik graaf niet meer in andermans vuil, vooral niet in de familie Hayes. Eén keer was genoeg voor mij. » Hij draaide zich nadrukkelijk naar de computer.
« Ik weet wat hij je heeft aangedaan, » zei Nia vastberaden. « En ik heb bewijs dat hij zijn eigen fabriek al jaren bedriegt. »
André draaide zich naar haar om. Een glimp van interesse flitste in zijn ogen, maar die verdween snel.
« Bewijs. » Hij snoof sceptisch, maar pakte desondanks het boek en bladerde achteloos een paar pagina’s door. Netjes handschrift, cijfers, data. « En wat bewijst dat? Dat je vader over een deel van zijn winst geen belasting heeft betaald? Kleine belastingfraude. Elke andere zakenman in onze stad doet het. In de rechtbank zal hij zeggen dat het vervalsing is. Dat een verbolgen dochter wraak wil nemen. Geen enkele officier van justitie zal een zaak zoals die tegen Elijah Hayes aannemen. Ga naar huis, juffrouw. Verspil mijn tijd niet – of de uwe. » Hij schoof het boek opzij.
Nia voelde de grond onder haar voeten wegzakken. Zou hij ook weigeren? Wanhoop gaf haar kracht.
« Nee. U begrijpt het niet. Dit is niet zomaar diefstal. » Ze pakte het boek en bladerde er koortsachtig doorheen. « Hier zit een systeem in. Kijk naar de data. » Ze wees naar nog een paar aantekeningen. « Hier – 28 oktober, laatste vrijdag van de maand. Hier – 25 november, afgelopen vrijdag. 30 g
