Verrassing, alleen maar triomf. Ze stond sierlijk op, stak haar hand uit en hij leidde haar naar het midden van de dansvloer.
Nia’s wereld versmalde tot één punt. Haar man danste met zijn zus in de dans. Op dat moment gebeurde het ergste. De gasten begonnen te applaudisseren, eerst timide, toen steeds luider. Ze begrepen het niet. Ze dachten dat het een groots gebaar was, een ontroerende familietraditie. « O, wat lief. Wat een verrassing. Zo ontroerend. Dansen met de bruidsmeisjes, » klonk het van alle kanten.
Het applaus donderde als een begrafenismars voor haar leven. Nia zat in haar witte jurk in het gouden licht en voelde zich in duizend stukken uiteenvallen. Ze zag het glimlachende gezicht van haar vader, die ook applaudisseerde en deze farce goedkeurde. Ze zag Darius’ rug en Simones glimlachende gezicht op zijn schouder rusten. Ze was overbodig bij deze ceremonie. Ze was slechts een functie, een schild voor iets anders.
Ze wilde schreeuwen, rennen, instorten, ter plekke, voor honderden mensen. Maar in plaats daarvan knapte er iets in haar – iets kouds, hards en scherps als ijs.
Ze herinnerde zich haar gesprek met haar vader twee maanden geleden. Zijn harde woorden. Een ultimato. « Je trouwt met Vance. Daar valt niet over te onderhandelen. Ze moet deel uitmaken van de familie. Ze heeft een schuld boven haar hoofd hangen die zowel hem als ons zou kunnen ruïneren als dit uitlekt. Jij staat garant. »
Ze had toen geen bezwaar gemaakt. Ze was altijd een plichtsgetrouwe dochter geweest. Maar nu – nu was alles veranderd. De deal was rond. Ze had de papieren ingevuld. Eh, ze – ze hadden haar er gewoon uit gegooid.
De tranen droogden op voordat ze überhaupt begonnen. Langzaam, heel langzaam, zette ze het champagneglas op tafel. Ze nam nog een vol glas en stond op. Het gerinkel in haar oren overstemde de muziek en het applaus. Ze zag maar één doelwit: haar vader.
Ze liep naar hem toe. Elke stap was een inspanning, alsof ze door dik water waadde. Haar volumineuze jurk bleef haken aan de poten van de stoelen. De gasten weken uit elkaar en keken verbaasd toen de bruid haar plaats opgaf.
De muziek ging door. Darius en Simone dansten verder, zich niet bewust van alles om hen heen. Ze bereikte de eretafel en bleef vlak voor haar vader staan. Hij hield op met klappen en keek haar met koude, geïrriteerde blik aan, alsof hij vroeg: « Wat wil je? Niet storen. »
Nia haalde diep adem, vulde haar longen en stelde de vraag. Ze schreeuwde niet. Ze huilde niet. Ze sprak luid en duidelijk, zodat iedereen in de kamer haar kon horen in de plotselinge stilte – de muziek viel plotseling weg in een halve toon.
« Vader, » haar stem was kalm en koud, « betekent dit dat Darius, aangezien hij net zijn liefde aan Simone heeft verklaard, mij de zevenhonderdvijftigduizend dollar schuld vergeeft die ik moest afbetalen met het huwelijk dat u me dwong? »
De tijd stond stil. Het applaus hield plotseling op, alsof het door een mes werd gesneden. Iemand liet een vork vallen en het gekletter van metaal tegen een bord leek oorverdovend. De zaal viel in absolute, doodse stilte.
Alle ogen waren op haar gericht, op haar vader, op het dansende stel dat verstijfd midden op de dansvloer stond. Darius stikte. Hij hoestte zo hevig dat hij dubbelvouwde. De champagne die hij had opgedronken voordat hij de toast uitbracht, bleef in zijn keel steken. Zijn gezicht kleurde rood. Simone trok zich van hem los, haar ogen wijd open van afschuw. Ze keek naar Nia, toen naar haar vader, toen naar de gasten. Honderden paar ogen – die zojuist nog bewondering hadden getoond – boorden zich nu in haar als boren.
Een publieke onthulling. Niet alleen van de affaire, maar ook van haar rol als handelswaar in een smerige financiële transactie. Haar gezicht verbleekte als een tafelkleed. Ze begon naar adem te happen. Haar borstkas ging krampachtig op en neer.
« Ik… ik… » kraakte ze, en plotseling begaven haar benen het. Ze viel op de grond als een snijbloem.
Er ontstond paniek. Iemand schreeuwde. De gasten sprongen overeind. Haar vader sprong overeind en gooide de tafel omver. « Dokter! Bel onmiddellijk een ambulance! » riep hij, terwijl hij naar Simone rende. Darius – nog steeds hoestend – rende er ook naartoe. De kamer veranderde in chaos. Bewegingen vervaagden. Iemand was aan het telefoneren. Anderen probeerden Simone te reanimeren.
Nia bleef op dezelfde plek staan, haar nog steeds volle champagneglas stevig vastklemmend. Ze keek naar de chaos en voelde geen leedvermaak of voldoening – alleen leegte.
Tien minuten later arriveerden de hulpverleners. Ze legden Simone snel en vakkundig op een brancard. Ze was bewusteloos. Terwijl ze haar naast Nia droegen, wierp een van de hulpverleners haar een snelle, veroordelende blik toe, alsof het haar schuld was. De brancard werd de kamer uit gereden. Darius rende achter hen aan.
Op dat moment keek Nia naar haar vader. Ze had alles verwacht: een schreeuw, een beschuldiging, misschien zelfs een klap. Maar ze zocht in zijn ogen naar een sprankje geruststelling. Ze was nog steeds zijn dochter.
Elijah rechtte zijn rug. Hij draaide zich naar haar om, zijn gezicht paars van woede. Hij liep naar haar toe. Zijn blik was ijzig. Hij greep haar arm boven haar elleboog, zijn vingers drongen als klauwen in haar huid.
« Stomme meid, » siste hij, zo zacht dat niemand hem kon horen. Haat doorspekte zijn stem. « Jij hebt hem niet in de val gelokt. Je hebt dit gezin gewoon kapotgemaakt. »
Hij sloeg haar arm weg, draaide zich om en liep snel naar de uitgang, de ambulance volgend zonder om te kijken.
Nia bleef alleen achter te midden van de verwoeste ceremonie, haar smetteloos witte trouwjurk leek nu een lijkwade. De gasten keken haar aan met oordeel, angst en nieuwsgierigheid. Ze stond in het middelpunt van de belangstelling, maar ze had zich nog nooit zo alleen gevoeld. Haar familie had haar net veroordeeld.
Nia bleef zitten. Een golf van ongemakkelijkheid overspoelde haar, de gasten namen snel afscheid en verspreidden zich, voorzichtig om haar niet aan te kijken. De Grand Magnolia Ballroom, die tien minuten geleden nog vol gelach en muziek was geweest, liep snel leeg. De obers ruimden zwijgend het bijna onaangeroerde eten van de tafels. Het feest werd rustiger.
Ze zette haar glas neer. Haar handen waren vastberaden. Alles in haar was tot as verbrand. Alleen koude, kletterende sintels waren nog over. Ze moest iets doen. Ergens heen.
Na de formele ceremonie verzamelden familie en beste vrienden zich altijd in de kleinere feestzaal voor een privéfeestje. Ze was familie. Of dat had ze gedacht, tot die avond.
Ze pakte de zoom van haar zware, inmiddels onbekende jurk vast en liep naar de onopvallende deur aan het einde van de gang. Marcus, de bewaker – die ze al jaren kende – blokkeerde haar pad. Hij keek haar niet aan. Zijn blik was ergens anders, op de sierlijke muur gericht.
« Mevrouw Hayes, u mag daar niet naar binnen. » Zijn woorden waren zacht, bijna verontschuldigend.
« Wat bedoelt u met dat ik niet mag, Marcus? » Nia’s stem klonk kalm.
