« Es, » begon een van hen, de weg versperrend.
Maar Vivien vertraagde haar pas niet eens. Ze keek de bewaker met een ijzige blik aan.
« Dit is mijn gast, jongeman. Hebt u de opdracht geen gasten toe te laten tot het Stichtersgala? »
De bewaker sloeg zijn blik neer. Hij herkende Vivien. Met haar in discussie gaan stond gelijk aan professionele zelfmoord. Hij stapte stilletjes opzij.
Ze gingen de balzaal binnen.
Andre en Malcolm waren er al, gezeten aan een onopvallende tafel in de hoek, met uitzicht op het podium. Andre ving Nia’s blik op en knikte discreet.
Het middelpunt van de belangstelling was natuurlijk haar familie. Elijah, in zijn onberispelijke smoking, stond omringd door de burgemeester en de meest invloedrijke figuren van de stad, en nam felicitaties in ontvangst. Hij was in zijn element – een machtige, zelfverzekerde heerser van zijn universum. Darius, de loyale troonopvolger, stond ernaast en glimlachte respectvol. En Simone… Simone was de ster van de avond. Ze droeg een luxueuze, met goud geborduurde jurk met een ingewikkeld opgestoken kapsel – en natuurlijk schitterde er een saffieren ketting om haar nek. Ze lachte het hardst en nipte glas na glas champagne. Maar Nia zag een koortsachtige, angstige glinstering in haar ogen.
Ze zagen haar – alle drie. Elijahs glimlach vervaagde even. Darius spande zich. En Simone… Simone wierp haar een blik vol haat en nauwelijks verholen angst toe.
De ceremonie begon. De gastheer gaf Elijah Hayes een lang compliment, waarin hij zijn bijdragen aan de stad opsomde. Toen betrad de burgemeester het podium en overhandigde hem – onder een daverend applaus – een zware kristallen trofee: de Family Heritage Award. Elijah liep naar de microfoon. De zaal werd stil.
« Mijn beste vrienden, » begon hij met zijn geoefende, zelfverzekerde stem. « Het is een enorme eer voor mij om hier vandaag te staan. Maar deze prijs is niet alleen voor mij. Deze prijs is voor mijn hele familie – een familie voor wie waarden als eerlijkheid, integriteit en verantwoordelijkheid voor de gemeenschap altijd boven alles hebben gestaan – en dat altijd zullen blijven. Dit zijn waarden die ik van mijn ouders heb geërfd en die ik doorgeef aan mijn kinderen. »
Nia liep langzaam naar voren. Ze liep recht door de zaal, tussen de tafels door, naar het podium. Mensen weken uiteen en keken haar verbaasd en veroordelend aan. De muziek stopte. Iedereen staarde haar aan.
Elijah, op het podium, aarzelde. Hij zag haar naderen en een koude woede flitste in zijn ogen. Maar hij was een professional. Hij deed alsof er niets aan de hand was en vervolgde zijn toespraak.
Simone was geen professional. Toen ze Nia recht op hen af zag lopen, raakte ze in paniek. De alcohol en de angst hadden hun tol geëist. Ze deed een paar stappen in de richting van Nia en stopte haar helemaal aan de rand van het podium. Een grimas van woede was op haar gezicht te lezen.
« Wat doe je hier? » siste ze, zo hard dat alleen zij het konden horen. « Denk je dat je alles kunt verpesten? Deze avond is van ons. Darius is van mij. De fabriek is van mij. »
Ze was zo dichtbij dat Nia de champagne in haar adem kon ruiken. Nia keek niet weg. Ze keek kalm – bijna meewarig – naar haar zus en toen naar de saffieren die om haar hals glinsterden.
« Is de ketting ook van jou? » vroeg ze zachtjes maar duidelijk. « Heb je hem net ingenomen nadat je haar pillen had vervangen? »
De tijd stond stil. Simones gezicht ebde langzaam weg. Het werd papierwit – toen grijs. Haar ogen – wijd open van afschuw – staarden in Nia’s gezicht. Haar adem stokte. Het applaus dat aan het einde van Elijah’s toespraak was losgebarsten, vervaagde. Iedereen op de eerste rij zag dat er iets vreselijks gebeurde.
Simone draaide langzaam haar hoofd naar het podium, waar haar vader – onderbroken in zijn toespraak – hen met ijzige woede aanstaarde. Ze keek hem om hulp, haar gezicht vertrok in een kinderlijke, wanhopige grimas.
« Pap! » riep ze door de stille gang, haar stem overgaand in een gil. « Pap, zeg haar dat ze liegt. Vertel het iedereen. »
Elijah Hayes stond in de schijnwerpers – zijn onberispelijke reputatie, zijn triomf, zijn « familiewaarden » – alles verbrokkelde voor de ogen van de hele stad. Hij keek naar zijn snikkende, paniekerige dochter en maakte zijn keuze. Hij boog zich naar de microfoon. Zijn stem was koud, levenloos en oorverdovend luid in de plotselinge stilte.
« Beveiliging: begeleid mijn dochter alstublieft de kamer uit. Ze is ziek. »
Simone verstijfde. Ze staarde haar vader aan, haar oren ongelovig. Hij had haar niet beschermd. Hij had haar niet gered. Hij had haar net publiekelijk verstoten voor iedereen, haar weggegooid als een kapot stuk speelgoed om zichzelf te redden.
« Dit is niet goed, » fluisterde ze, en een angstaanjagend, bloedstollend besef sloop in haar stem. Haar blik flitste van haar vader naar Nia en weer terug. Haar lippen trilden.
« Jij was het. Jij hebt het gedaan! » Simones woorden – naar haar vader geslingerd – waren niet hard, maar in de doodse stilte van de zaal sneden ze door de lucht als een scalpel. De bewakers die naar haar toe waren gekomen aarzelden – wachtend op een nieuw bevel.
Elijah stond verlamd op het podium. Zijn gezicht – zojuist nog triomfantelijk – veranderde in een grijs masker.
Simone deinsde voor hem terug alsof ze in brand stond. Ze deed een paar stappen achteruit.
Stappen van het podium naar de enorme, galmende zaal. Ze draaide zich om en rende bijna weg, struikelend over de zoom van een luxueuze jurk. Het was een ontsnapping aan haar vader, aan Nia, aan de honderden paar ogen die haar met verdwaasde, angstige nieuwsgierigheid gadesloegen.
En op dat moment bewoog iedereen. Elijah – trillend – verliet snel het podium. Hij kon haar niet laten ontsnappen. Hij kon dit gesprek niet laten voortduren. Hij rende haar achterna. Darius – bleek als een laken, beseffend dat zijn stralende toekomst zojuist als rook was verdwenen – volgde instinctief zijn beschermheer. Nia volgde hen kalm en zonder haast. Ze wist dat het nog niet voorbij was. Dit was de finale en ze moest haar rol spelen.
André bewoog zich achter haar, als schaduwen – en naast hem Malcolm, de verslaggever. Hun smartphones waren al in hun handen. Kleine rode opnamelampjes gloeiden in het schemerige licht. Dit waren roofdieren die bloed roken.
Ze betraden de enorme, met marmer beklede foyer. Hun voetstappen echoden onder de hoge bogen. Gasten stroomden de balzaal achter hen uit, maar ze hielden afstand en vormden een levendige halve cirkel bij de ingang. Niemand wilde het hoogtepunt missen.
Simone bereikte een enorme zuil en bleef staan, leunend tegen de zuil. Ze zat in het nauw. Elijah, Darius en Nia stonden om haar heen.
« Hou op met dat hysterische gedoe, Simone, » siste Elijah, terwijl hij probeerde haar arm te grijpen. « Je begrijpt niet wat je doet. »
« Ik? » schreeuwde ze, terwijl ze haar arm wegtrok. « Je hebt me net opgeofferd voor de ogen van de hele stad. » Ze draaide zich naar Nia. Waanzin en haat vermengden zich met angst in haar ogen. « Je kunt me niets bewijzen, » schreeuwde ze, haar stem brak. « Niets. Je hebt niets dan je eigen zieke fantasieën. »
Nia stapte woordloos naar voren. Ze verhief haar stem niet. Ze haalde simpelweg twee dingen uit haar kleine clutch: een dik notitieboekje met een oude leren kaft en een vergeeld apotheekbonnetje. Ze opende ze niet. Ze hield ze gewoon in haar hand als onweerlegbaar bewijs.
« Dat hoeft niet, Simone, » zei ze zachtjes. « Je hebt alles al opgebiecht. Je gezicht sprak boekdelen. »
Dariusz zag het notitieboekje. Hij herkende het. Hij had hetzelfde notitieboekje in Nia’s handen gezien de avond dat hij was komen onderhandelen, en hij besefte dat het spel gespeeld was. Al zijn ambities – de CEO-positie, de toekomst – stonden allemaal in dat kleine notitieboekje geschreven. En een laffe, egoïstische drang tot zelfbehoud nam de overhand. Hij deed een stap achteruit en maakte zich fysiek los van Elijah en Simone. Hij hief zijn handen op alsof hij zich overgaf aan de onzichtbare politie.
« Ik heb hier niets mee te maken, » onderbrak hij snel, zich richtend tot Nia en de onzichtbare menigte achter haar. « Ik wist niets. Ik betaalde gewoon hun familieschulden af. Meneer Hayes zei dat ze tijdelijke problemen hadden. Ik had nog nooit van haar moeder gehoord, van de medicijnen. Ik was zelf het slachtoffer geworden van hun plannen. »
Het was verraad – onmiddellijk, totaal en afschuwelijk. Hij had ze onder de bus gegooid in een poging zijn eigen hachje te redden.
Elijah keek hem minachtend aan, maar hij had nu geen tijd meer voor Dariusz. Zijn volledige aandacht was gericht op het dagboek in Nia’s handen. Dit dagboek was de bom die zijn hele leven op ontploffen stond – zijn hele imperium gebouwd op leugens. En op dat moment stortte zijn gezonde verstand in. Er bleef maar één instinct over: de dreiging vernietigen.
Hij maakte een fatale fout. Hij sprong naar voren – niet naar Nia, maar naar het dagboek. Hij stak zijn hand uit en probeerde het bewijs uit haar handen te wringen – maar Simone blokkeerde zijn pad. Op dat laatste, beslissende moment – waarin ze haar vader niet zag als een almachtige patriarch, maar als een doodsbange oude man die haar eerst had verstoten en nu als een kruimeldief probeerde het boek te stelen – begreep ze alles. Iedereen had haar verraden en haar laatste kans om zichzelf te redden was degene die haar naar beneden trok te verdrinken.
Ze duwde haar vader met geweld. Elijah wankelde – onverwachts – achterover en botste tegen een pilaar.
Simone draaide zich naar Nia. Haar gezicht was nat van de tranen. Haar make-up was uitgelopen. Ze zag eruit als een gestoorde actrice in een tragische finale.
« Hij is het, » riep ze, terwijl ze met een trillende vinger naar haar vader wees. « Hij vertelde me… dat hij alles gepland had. Hij zei dat mama zwak was, dat haar hart haar toch wel snel zou doden. Hij zei dat ze ons in de weg stond en zich met onze zaken bemoeide. Hij zei dat ik de toekomst van dit gezin was, en zij het verleden – dat ons terugtrok. » Ze sprak, terwijl ze tussen haar snikken door op adem kwam – de woorden barstten na tien jaar stilte van haar lippen. ‘Die pillen… hij zei dat we haar moesten helpen zodat ze niet zou lijden. Hij zei dat niemand erachter zou komen. Hij dwong me. Ik wilde het niet. Ik wilde het niet.’
Het was een volledige, onvoorwaardelijke schuldbekentenis – diefstal, samenzwering, moord – alles in de gloed van kristallen kroonluchters, voor de geschokte ogen van de elite van de stad, onder de genadeloze blik van twee opnemende smartphones.
Op dat moment kwamen mannen in politie-uniformen snel de kamer binnen. André – die de climax zag naderen – slaagde erin zijn contactpersoon op het politiebureau te bellen. Chaos heerste. Cameraflitsen – Malcolm haalde een
