De hartaanval van haar moeder was geen ongeluk. In het beste geval was het grove nalatigheid – Simone had simpelweg kunnen weigeren de benodigde pillen toe te dienen. In het slechtste geval had ze ze kunnen vervangen – haar iets anders kunnen geven, of gewoon een placebo. Dit was moord. Koude, berekende moord gepleegd door haar geliefde dochter.
De woede die Nia eerder had gevoeld, was niets vergeleken met wat ze nu voelde. Dit was iets anders: het koude, kalme besef dat ze met monsters te maken had. En ze moest ze stoppen – niet uit wraak, maar voor gerechtigheid, voor haar moeder, wier laatste doodsbange gefluister ze nu in haar handen hield.
Ze vouwde de bon zorgvuldig op, stopte hem terug in haar agenda en stopte de agenda en het grootboek in haar tas. Ze verliet het appartement en deed de deur achter zich dicht.
Nu wist ze wat ze moest doen.
Die avond laat bereikte ze Andrés kelder. Hij zat nog steeds achter zijn computer, omgeven door een wolk sigarettenrook. Toen hij haar zag, sprong hij overeind.
« Nia, waar ben je geweest? Ik ben gek geworden. »
« Ik heb iets anders gevonden, » zei ze zachtjes, terwijl ze het dagboek van haar moeder voor zich op het bureau legde.
Hij pakte het dagboek op en begon te lezen. Nia zat zwijgend tegenover hem en keek hem aan. Ze zag de cynische glimlach langzaam van zijn gezicht verdwijnen. Ze zag de spieren in zijn kaak zich aanspannen en zijn ogen donkerder worden. Toen hij de laatste pagina had bereikt en de aantekening op de apotheekbon had gelezen, legde hij het dagboek neer alsof het zijn handen brandde.
Hij zweeg een hele tijd en staarde voor zich uit.
« Dit… dit verandert alles, » zei hij uiteindelijk met gedempte stem.
« Het is niet langer alleen maar bedrog en leugens, » maakte Nia voor hem af. « Het is moord. »
« Ja, » knikte hij. « Het is moord. » Hij stond op en begon door zijn kleine kamer te ijsberen. « We moeten onmiddellijk naar de politie. Naar het Openbaar Ministerie. »
« Geen zin, » antwoordde Nia kalm. « Bij wie moeten we klagen? De politiechef van de stad is de beste vriend van mijn vader. Ze gaan samen golfen. De officier van justitie heeft zijn benoeming aan hem te danken. Ze laten ons niet eens binnen. En als ze dat wel doen, verdwijnt dit dagboek diezelfde dag nog en worden we aangeklaagd wegens smaad en poging tot smaad tegen een eerlijk en respectabel man. »
André zweeg even. Hij wist dat hij gelijk had. In deze stad was haar vader politieagent. Hij was de wet.
« En dan? Wat moeten we doen? » Zijn stem klonk machteloos.
« We moeten ze bekennen, » zei Nia, « in het openbaar. We hebben een vrijwillige bekentenis nodig. Dat is het enige wat werkt. »
André keek haar verbaasd aan.
« Bekennen? Nia, deze mensen bekennen nooit iets. Ze doden liever nog een keer om de waarheid te verbergen. »
« Dan moeten we ze onder druk zetten. » Een strenge uitdrukking die André nog nooit eerder op haar gezicht had gezien. « We moeten een situatie creëren waarin zwijgen angstaanjagender voor hen zal zijn dan een schuldbekentenis. »
Ze besteedden de volgende week aan het bedenken van een plan. En haar vader, Simone, en Darius hadden hen onbewust het perfecte wapen in handen gegeven. Stadsposters en nieuwssites waren volgehangen met aankondigingen van het belangrijkste sociale evenement van het jaar in de stad – het jaarlijkse Founders’ Gala – en Elijah Hayes zou eregast zijn. Als onderdeel van zijn campagne om het imago van zijn familie op te poetsen na het huwelijksschandaal, had hij een enorme pr-stunt uitgehaald. Hij was niet alleen de hoofdsponsor van het evenement, maar zou ook een ereprijs ontvangen voor zijn bijdragen aan de stad en het behoud van familiewaarden. Tijdens zijn dankwoord was hij van plan Darius Vance officieel aan te kondigen als zijn opvolger en de nieuwe CEO van de fabriek. Het zou zijn volledige en definitieve overwinning worden. Een triomfantelijk bal.
« Dit is ons podium, » zei André, terwijl hij Nia de poster liet zien. « We hadden geen betere plek kunnen kiezen. De hele stadselite. De pers. Als we gaan staken, moeten ze erbij zijn. »
« Maar hoe krijgen we ze aan het praten? » vroeg Nia.
« We moeten ze bang maken. Ze laten geloven dat we alles weten en bereid zijn het te vertellen. Ze moeten in paniek raken. En iemand die paniekerig is, maakt fouten. »
Nia begreep wat ze moest doen. Ze kende de zwakke schakel in hun keten: Calvin.
De volgende dag wachtte ze hem na zijn dienst op bij de fabriekspoort. Ze wist dat hij altijd dezelfde route naar huis nam door het oude park. Ze stapte gewoon achter een boom vandaan om hem te ontmoeten. Toen Calvin haar zag, deinsde hij terug en werd bleek. Hij probeerde haar te ontwijken, maar ze blokkeerde zijn pad.
« Wees niet bang, meneer Jasper, » zei ze zachtjes. « Ik koester geen wrok. »
Hij keek haar verbaasd aan.
« Ik begrijp alles, » vervolgde ze, hem recht in de ogen kijkend. « Je hebt een gezin. Verantwoordelijkheden. Ik zou hetzelfde kunnen doen als ik jou was. Ik ben hier niet gekomen om je te beschuldigen. Ik ben gekomen om je te vertellen dat alles goed is. »
Hij fronste, op zijn hoede, niet begrijpend waar ze heen wilde.
« Ik… ik heb het oude dagboek van mijn moeder gevonden, » zei Nia, haar stem licht trillend, maar er zat geen onwaarheid in. « Ik heb het gelezen, en weet je… ik begreep veel. Ik begreep waarom alles gebeurde zoals het gebeurde. Haar laatste dagen. Er staan zoveel details in het dagboek die alles verklaren. Alles is me nu duidelijk. »
Ze was opzettelijk vaag – ze gaf geen details. Ze gooide het aas uit.
« Ik wilde je alleen laten weten dat ik niet boos op je ben, » besloot ze. « Tot ziens. »
Ze draaide zich om en liep weg, hem midden in het park achterlatend, volkomen verloren en doodsbang. Ze twijfelde er niet aan wat ze zou doen. Een man die in angst leeft, rent altijd naar zijn meester.
Ze had gelijk. André had, met behulp van oude contacten, een vriendelijke telefoniste gevraagd de gesprekken te herleiden naar Calvins nummer. Een uur nadat hij met hem had gesproken, belde Calvin één persoon: Elijah Hayes. Het gesprek was kort – minder dan een minuut.
De val was dichtgeklapt. Nu hoefden ze alleen nog maar te wachten.
Ze hoefden niet lang te wachten. Diezelfde avond, terwijl Nia met Vivien in de keuken zat, klopte er iemand op de deur – luid en dringend. Vivien ging opendoen. Nia hoorde de geschrokken kreet van haar tante, en toen de stem van Darius.
« Wat moet je hier, Vance? Ga weg, » zei Vivien.
« Ik moet met Nia praten, » antwoordde hij brutaal. « Ik weet dat ze hier is. »
Hij duwde de oudere vrouw opzij en ging het huis binnen. Hij bleef in de keukendeur staan toen hij Nia zag. Zijn gezicht was een mengeling van woede, angst en een soort vals zelfvertrouwen. Hij droeg een duur pak. Hij stonk naar succes en angst.
« Nia, we moeten praten, » zei hij, terwijl hij probeerde zijn toon zakelijk te houden. « Alleen. »
« Spreek hier. Vivien is mijn familie, » onderbrak Nia hem.
Hij was even van zijn stuk gebracht, maar herpakte zich snel. Hij liep naar de tafel en zette er een dure leren aktetas op. Hij opende hem. De aktetas zat vol met stapels honderddollarbiljetten.
« Hier is tweehonderdvijftigduizend dollar, » zei hij. « Contant. Als dat niet genoeg is, vertel me dan hoeveel je wilt. Noem je prijs, Nia. »
Nia keek zwijgend naar het geld en toen naar hem.
« Prijs waarvoor? »
Dariusz zuchtte diep. « Voor het dagboek. Voor het dagboek van je moeder. Laten we een einde maken aan dit circus. Je neemt het geld, je verlaat de stad, je begint een nieuw leven, en we… we vergeten het allemaal gewoon. We kunnen hier allemaal ongeschonden uitkomen. »
Nia stond langzaam op van haar stoel. Ze keek naar zijn angstige gezicht, naar het geld, naar zijn trillende handen. Ze waren doodsbang. Ze dachten dat ze alles wist en gekomen was om te onderhandelen.
Ze keek hem recht in de ogen.
« Ga weg, » zei ze zacht en duidelijk. « Ga gewoon dit huis uit. »
Hij was verrast.
« Nia, doe niet zo stom. Dit is je enige kans. Denk er eens over na. »
« Ik zei: ga weg. En zeg tegen Elijah en Simone… » Ze zweeg even. « …dat ik jullie op het gala zie. »
Dariusz’ gezicht vertrok. Hij besefte dat de onderhandelingen waren mislukt. Hij deed de aktetas dicht, greep hem en rende – met een haatdragende blik naar Nia – het huis uit.
Nia stond nog steeds midden in de keuken. De val was gezet en ze liepen er – doodsbang – recht in.
De resterende dagen voor het gala verliepen in een sfeer van stille, gespannen verwachting. Nia en André hadden elk detail uitgewerkt. André had geregeld dat zijn oude vriend Malcolm – een verslaggever van een regionale krant in een aangrenzende staat, de enige grote publicatie die niet onder controle stond van Elijah Hayes – zou arriveren, zich voordoend als een gewone gast. Vivien, die gebruikmaakte van haar status als lid van de stichtende familie, wist met gemak drie uitnodigingen te bemachtigen – één voor zichzelf, één voor Nia en één voor haar ‘vriend van buiten de staat’, meneer Malcolm.
Alles was klaar en de avond brak aan.
De balzaal van het Metropolitan Hotel schitterde. Enorme kristallen kroonluchters weerkaatsten op de glanzende, gepolijste vloer en baadden alles in een oogverblindend licht. Een strijkorkest speelde. Obers in witte handschoenen droegen champagne en hapjes. De lucht trilde van honderden stemmen, gelach en het klinken van glazen. De hele elite van de stad was aanwezig: de burgemeester, ambtenaren, bankiers, industriëlen, hun vrouwen in diamanten en avondjurken. Het was een parade van hypocrisie, en Nia, die arm in arm met Vivien de zaal binnenkwam, voelde zich alsof ze een slangenhol was binnengegaan.
Ze droeg een eenvoudige zwarte jurk – lang en sober – zonder ook maar één sieraad. Het was het tegenovergestelde van haar trouwjurk en de opzichtige, opzichtige jurken die de andere vrouwen droegen. Naast haar zag Vivien – in een ouderwetse maar elegante fluwelen jurk – eruit als een koningin in ballingschap.
Bij de ingang probeerden twee bewakers in strakke pakken – duidelijk geïnstrueerd over haar aanwezigheid – hen tegen te houden.
« Neem me niet kwalijk, juffrouw Hay. »
