Het was weg. Ze raakte de voering opnieuw aan. Aan de linkerkant, bij de borst, leek de stof iets dikker dan elders. Ze drukte opnieuw op die plek. Onder de gladde zijden voering zat iets hards, rechthoekigs – iets dat van binnenuit was genaaid.
Haar hart begon te bonzen. Ze pakte een keukenmes van de tafel en sneed, voorzichtig om de inhoud niet te beschadigen, voorzichtig de voering langs de naad open. De zijden stof scheurde open en een klein, dik notitieboekje met een versleten leren band viel op de grond. Een dagboek.
Nia pakte het op. Haar handen trilden zo erg dat ze het nauwelijks kon vasthouden. Ze ging aan haar bureau zitten en sloeg de eerste pagina open. Het handschrift van haar moeder – hetzelfde zorgvuldige, kleine schrift als in het boek – maar de letters waren levendiger, emotioneler. Het was een dagboek van haar laatste maanden, en het begon de volledige, vreselijke waarheid te onthullen die Nia pas net begon te begrijpen.
15 augustus. Elijah is weer woedend. Simones rekeningen uit Miami zijn binnen. Hij schreeuwde dat ze hem zou ruïneren, maar ik zag dat hij boos op zichzelf was omdat hij haar niets kon weigeren. Hij was bereid alles te doen om de reputatie van zijn kleine prinses te redden.
Nia bladerde door de pagina’s. De pagina’s vlogen voorbij, elke pagina als een stomp in mijn maag.
5 september. Ik denk dat Elijah een oplossing heeft gevonden. Hij nam ons mee uit eten met die nieuwe logistiekman, Darius Vance. Gladde kerel – hij blijft Simone maar aanstaren. En Simone… ze speelt met hem als een kat met een muis. De hele avond prees Elijah Nia en vertelde hoe betrouwbaar en slim ze was – wat een geweldige vrouw ze zou zijn. Ik begreep zijn plan. Hij wil de ene dochter verkopen om de andere te redden. God, wat jammer.
22 september. Vandaag hoorde ik Elijah en Simone praten in zijn kantoor. Ik dacht dat het over schulden ging, maar het was veel erger. Simone lachte en zei: « Pap, dat is geweldig. Waarom zouden we bedorven goederen als afval registreren als we ze kunnen doneren? We krijgen belastingvoordelen en een reputatie voor filantropie. » Het was haar idee. Van haar. Mijn dochter had een manier bedacht om weeskinderen te vergiftigen met bedorven stoofpot om hun jurken te betalen. Ik liep het kantoor binnen en zei dat het afschuwelijk was. Elijah zei dat ik me er niet mee moest bemoeien. En Simone… ze keek me aan en lachte me uit. Ze zei dat ik de moderne zakenwereld niet begreep.
Nia sloot haar ogen. Ze kon nauwelijks ademhalen. Dus dit waren niet alleen de plannen van haar vader. Dit was hun gezamenlijke onderneming – een samenwerking tussen vader en geliefde dochter.
Ze dwong zichzelf om verder te lezen. De laatste, noodlottige datum naderde. De berichten werden steeds korter, steeds angstiger.
10 oktober. Ik kan er niet meer naar kijken. Ik kan niet met deze mensen in hetzelfde huis wonen. Ik probeerde opnieuw met Elijah te praten. Hij zei dat als ik ook maar één woord tegen iemand zou zeggen, hij me in een psychiatrische inrichting zou opsluiten. Hij zei dat ik een hartaandoening had en waanideeën had.
13 oktober. Vandaag vond ik mijn saffieren ketting in Simones doos – die ze « weduwentranen » noemen. Ze nam hem gewoon mee. Toen ik haar vroeg waarom, antwoordde ze: « Ik heb hem harder nodig. Darius houdt van dure dingen. » Ik besefte dat ze nergens voor terugdeinsde.
En toen de laatste aantekening, geschreven op de dag van haar overlijden. Het handschrift was trillerig. Gehaast.
15 oktober. Het einde. Ik kan niet langer zwijgen. Ik stop hiermee. Vanmorgen zei ik tegen Simone dat als zij en Elijah niet alles zouden opbiechten en deze donatiezwendel vanavond zouden stoppen, ik naar de politie zou gaan. Ik liet haar kopieën van een paar pagina’s uit mijn boek zien. Ze had doodsbang en berouwvol moeten zijn, maar ze… was zo kalm. Te kalm. Ze zei: « Oké, mam. We praten vanavond. Ik kom na mijn werk naar je kamer. » Ze is er vanavond. Ze is er zo.
Onder die woorden stond de laatste regel: « Ze komt eraan. Ik weet niet waarom, maar ik ben bang. »
Het dagboek eindigde.
Nia zat stil en staarde naar die laatste woorden. Zo gebeurde het. Haar moeder had hun een ultimatum gesteld – en ze hadden gereageerd. Haar hartaanval was geen toeval.
Ze stond op het punt het dagboek dicht te slaan toen ze iets zag verstopt in een klein vakje aan de binnenkant van de achterkaft. Voorzichtig haalde ze er een vergeeld vel papier uit, in vieren gevouwen. Het was een apotheekbon. Ze vouwde hem open. Op de bon stond de naam van een plaatselijke apotheek. De datum was twee dagen voor het overlijden van haar moeder en er stond een lijst met medicijnen op. Daaronder stond de naam van een sterk hartmedicijn dat haar moeder al jaren slikte. En onderaan de bon, onder de lijst met medicijnen, zat een kort briefje in het handschrift van haar moeder. Een paar woorden, alsof ze haastig had neergekrabbeld:
« Simone bood aan mijn nieuwe recept op te halen en de medicijnen zelf te kopen. Ze zei dat ik me er geen zorgen over hoefde te maken. Ik weet niet waarom, maar ik ben bang. »
Nia zat te staren naar de apotheekbon – een klein, vergeeld briefje – maar in haar handen voelde het zo zwaar als een grafsteen. Alles viel op zijn plaats. De dreiging van haar moeder om naar de politie te gaan. Simones vreemde, angstaanjagende kalmte. Haar plotselinge verlangen om te helpen en de medicijnen te kopen – de medicijnen waar haar leven van afhing.
Van
