De woorden galmden door de gouden hal van het Lancaster-landgoed en maakten iedereen stil.
Miljardair Richard Lancaster – in de financiële krantenkoppen bekend als de man die nooit verloor – was verbijsterd. Hij kon in één middag onderhandelen met ministers van Buitenlandse Zaken, aandeelhouders overtuigen en miljardencontracten sluiten, maar niets had hem hierop voorbereid.
Zijn dochter Amelia, amper zes jaar oud, stond op de marmeren vloer in een blauwe jurk en wanten, met een knuffelkonijn in haar armen. Haar pink wees rechtstreeks naar Clara, het dienstmeisje.
Om haar heen bewoog een zorgvuldig geselecteerde groep modellen – elegant, lang, met diamanten bezet en gehuld in zijde – onrustig. Richard had hen uitgenodigd met één doel voor ogen: Amelia helpen een vrouw te kiezen die ze als haar nieuwe moeder kon accepteren. Zijn vrouw, Elena, was drie jaar eerder overleden en liet een leegte achter die noch door zijn rijkdom, noch door zijn eer gevuld kon worden.
Richard dacht dat Amelia onder de indruk zou zijn van haar charme en gratie. Hij dacht dat het tonen van haar schoonheid en gratie haar zou helpen haar verdriet te vergeten. In plaats daarvan negeerde Amelia alle glitter en glamour… en koos ze voor Clara, een dienstmeisje in een eenvoudige zwarte jurk en een wit schort.
Clary’s hand slaat naar haar borst. « Ik? Amelia… nee lieverd, ik… »
« Je bent goed voor me, » zei Amelia zachtjes, maar haar woorden klonken vriendelijk en oprecht. « Je vertelt me verhaaltjes voor het slapengaan als papa het druk heeft. Ik wil dat je mijn mama bent. »
De zaal vulde zich met luide kreten. Verschillende modellen wisselden scherpe blikken uit, terwijl anderen hun wenkbrauwen optrokken. Eentje lachte zelfs zachtjes, maar onderdrukte dat snel. Alle ogen waren op Richard gericht.
Hij klemde zijn tanden op elkaar. Hij was niet iemand die snel van zijn stuk werd gebracht, maar zijn eigen dochter had hem verrast. Hij speurde Clara’s gezicht af naar een spoor van berekening, een vleugje ambitie. Maar Clara leek net zo geschokt als hij.
Voor het eerst in jaren wist Richard Lancaster niet wat hij moest zeggen.
Het tafereel verspreidde zich als een lopend vuurtje door de woning in Lancaster. Tegen de avond verspreidden zich gefluisterde geluiden onder het keukenpersoneel en de chauffeurs. De vernederde modellen verlieten snel de kamer; het geklik van hun hakken op het marmer deed denken aan geweerschoten.
Richard trok zich terug in zijn studeerkamer, nam een glaasje brandewijn en herhaalde de woorden in gedachten: ‘Pap, ik kies haar.’
Dat was niet zijn plan. Hij wilde Amelia voorstellen aan een vrouw die zich vrij kon bewegen op liefdadigheidsgala’s, kon lachen voor tijdschriften en internationale diners kon organiseren. Hij zocht iemand die zijn publieke imago weerspiegelde. Zeker niet Clara – een vrouw die alleen zilver poetste, de was vouwde en Amelia eraan herinnerde haar tanden te poetsen.
Maar Amelia hield stand. De volgende ochtend, tijdens het ontbijt, keek ze over de tafel met een glas sinaasappelsap in haar kleine handjes.
« Als je haar niet laat blijven, » zei Amelia, « praat ik niet meer met je. »
Richards lepel kletterde op zijn bord. « Amelia… »
