De woorden galmden door de gouden gangen van het landgoed Lancaster en legden iedereen het zwijgen op.
Miljardair Richard Lancaster – in de financiële krantenkoppen bekend als de man die nooit verloor – verstijfde van ongeloof. Hij was erin geslaagd om in één middag met ministers te onderhandelen, aandeelhouders te overtuigen en contracten ter waarde van miljarden dollars te tekenen, maar er was niets voorbereid.
Zijn dochter Amelia, pas zes jaar oud, stond midden op de marmeren vloer in een blauwe jurk, met een knuffelkonijn in haar armen. Haar kleine vingertje was recht op Clara, de serveerster, gericht.
Om hen heen bewoog een select groepje modellen – elegant, opwindend, druipend van de diamanten en gekleed in zijde – onrustig. Richards doel is Amelia te helpen een vrouw te kiezen die ze als haar nieuwe moeder kan accepteren. Zijn vrouw Elena, drie jaar eerder, liet een lege erfenis na, een die hij met zijn middelen of ambitie niet kon verkrijgen.
Richard ging ervan uit dat charme en gratie indruk op Amelia zouden maken. Ik dacht dat het tonen van haar schoonheid en gratie haar zou helpen haar verdriet te vergeten. In plaats daarvan negeerde Amelia alle glitter… en was Clara, het dienstmeisje gekleed in een bovenkleed en een wit schort.
Clara’s hand ging naar haar borst. « Ik? Amelia… nee, lieverd, ik ben gewoon… »
« Je bent goed voor me, » zei Amelia zachtjes, maar haar woorden bevatten de oprechte waarheid van een kind. « Je vertelt me verhaaltjes voor het slapengaan als papa het druk heeft. Ik wil dat je mijn mama bent. »
De kamer vulde zich met gesnik. Verschillende modellen wisselden scherpe blikken uit, terwijl anderen hun hoofd ophieven. Eentje liet zelfs een zacht lachje horen, dat hij snel onderdrukte. Alle ogen waren op Richard gericht.
Hij klemde zijn kaken op elkaar. Hij was niet iemand die snel van zijn stuk gebracht werd, maar zijn eigen dochter had hem verrast. Hij zocht Clara’s gezicht af naar een spoor van berekening, een sprankje ambitie. Maar Clara was net zo geschokt als hij.
Voor het eerst in jaren wist Richard Lancaster niet wat hij had gezegd.
Het tafereel verspreidde zich als een lopend vuurtje door de woning van de Lancasters. Tegen de avond verspreidde zich een gefluister tussen het keukenpersoneel en de chauffeurs. De vernederde modellen vertrokken snel – het klikken van hakken op marmer klonk als geweerschoten.
Richard trok zich terug in zijn studeerkamer, nippend aan een glas cognac en in gedachten de woorden herhalend: « Pap, ik kies haar. »
Dit was niet zijn plan. Toegang tot Amelia, die beschikbaar zou zijn na vrijlating na de benefietgala’s, zou in de pakhuizen verschijnen en als gastvrouw optreden bij openbare diners. Iedereen bedreigen die besmet was met zijn visitekaartje. Niet met Clara – een vrouw die zilver poetste, de was deed en Amelia eraan herinnerde haar tanden te poetsen.
Toch bleef Amelia vastberaden. De volgende ochtend, tijdens het ontbijt, boog ze zich over haar stoel, met een glas sinaasappelsap in haar kleine handjes.
« Als je haar niet laat blijven, » zei Amelia, « praat ik niet meer met je. »
Richards lepel kletterde tegen het bord. « Amelia… »
Clara kwam zachtjes binnen. « Meneer Lancaster, alstublieft. Amelia is nog maar een kind. Ik begrijp het niet… »
Richard onderbrak haar scherp. « Ze weet niets van de wereld waarin ik leef. Van verantwoordelijkheid. Van schijn. » Zijn blik richtte zich op Clara. « Jij ook niet. »
Clara liet los en knikte. Maar Amelia sloeg alleen haar armen over elkaar en pruilde, net zo vastberaden als haar vader tijdens de onderhandelingen in de bestuurskamer was geweest.
De volgende dagen probeerde Richard niet meer met Amelia te praten. Hij bood haar reisjes naar Parijs aan, nieuwe poppen, zelfs een puppy. Maar het meisje schudde telkens haar hoofd. « Ik wil Clara, » herhaalde ze.
Richard begon met tegenzin dichterbij te komen.
Het apparaat, lichte dingen:
De manier waarop Clara geduldig Amelia’s haar vlechtte, zelfs terwijl ze wiebelde.
De manier waarop ze knielde, Amelia’s niveau bereikte, luisterend, elke betekenis die ze overbracht.
Amelia’s lach klonk helderder en vrijer als Clara in de buurt was.
Clara was niet elegant, maar ze was geduldig. Ze droeg geen parfum, maar het verspreidde zich om haar heen, de geur van verse was en warm brood. De onbeschermde taal van miljardairs, maar het gedroeg zich als een eenzaam kind.
Voor het eerst in jaren vroeg Richard zich af: zocht hij een vrouw vanwege zijn imago, of een moeder voor zijn dochter?
Het keerpunt kwam twee weken later, tijdens een benefietgala. Richard, vastbesloten om de schijn op te houden, nam Amelia mee. Ze droeg een prinsessenjurk, maar haar glimlach was geforceerd.
Uitsluitend ter illustratie.
Terwijl de gasten zich mengden, verontschuldigde Richard zich om met de investeerders te praten. Toen hij terugkwam, was Amelia verdwenen. De paniek nam toe totdat hij haar aan de desserttafel zag zitten, met tranen die over haar wangen stroomden.
« Wat is er gebeurd? » vroeg Richard.
« Ze wilde ijs, » legde de ober ongemakkelijk uit, « maar de andere kinderen lachten haar uit. Ze zeiden dat haar moeder er niet was. »
Richards borstkas kromp ineen. Voordat hij kon reageren, verscheen Clara. Ze was die nacht stilletjes met hen meegegaan, met de opdracht Amelia te helpen.