Vaak wordt aangenomen dat de eerste symptomen van de ziekte van Alzheimer uitsluitend met geheugen te maken hebben: een naam vergeten, een woord op het puntje van je tong, of moeite hebben met de weg vinden. Recent onderzoek werpt echter licht op een veel subtieler – en onverwachter – teken, een teken dat gemakkelijk te ontdekken is… onder de douche. Ja, je leest het goed!
Je herkent de geur van zeep niet meer: een signaal dat je niet mag negeren
Stel je voor: je opent je gewone douchegel, waarvan je de geur al jaren kent, en plotseling… niets. Of beter gezegd, een vage geur die moeilijk te identificeren is. Dit detail, dat misschien triviaal lijkt, kan in feite een van de eerste tekenen van cognitieve achteruitgang zijn, aldus professor Davangere Devanand, psychiater en neurowetenschapper aan Columbia University in New York.
Waarom? Omdat reuk niet alleen een kwestie van de neus is: het is een hersenfunctie die nauw verbonden is met het geheugen. De hersengebieden die ons in staat stellen geuren te herkennen, behoren tot de eerste gebieden die worden aangetast door de vroege fase van de ziekte van Alzheimer.
Een eenvoudige maar onthullende test
In een acht jaar durend onderzoek met meer dan 1000 deelnemers gebruikten onderzoekers een gemakkelijk verkrijgbare reuktest: simpelweg het afnemen van parfummonsters en het identificeren van veelvoorkomende geuren zoals zeep, rook, roos of leer. De resultaten waren: degenen die moeite hadden met het benoemen van deze geuren, hadden een significant hoger risico op het ontwikkelen van cognitieve stoornissen in de jaren die volgden.
Een score lager dan 8 op 12 werd al als een waarschuwingssignaal beschouwd. In combinatie met een korte geheugentest bleek deze sensorische test net zo veelzeggend als sommige van de meer uitdagende MRI’s of biologische analyses van de hersenen. Een veelbelovend resultaat.
