Die avond betraden ze het vervallen gebouw. Schimmel, puin en duisternis hingen in de lucht. Bij kaarslicht zag Richard hen: een vrouw met ingevallen wangen, dreigende, beschermende ogen, en naast haar een jongen: Noah.
« Ik ben hier niet om je pijn te doen, » zei Richard zachtjes. « Dat was het graf van mijn zoon, Leo. »
Clary’s hele lichaam verstijfde. « We bedoelden er niets mee. Alsjeblieft… ga gewoon weg. »
« Ik wil het gewoon begrijpen, » hield Richard vol. « Waarom was je zoon bij Leo’s graf? »
De stilte duurde voort.
Toen fluisterde Noach: « Ben jij degene die de lelies brengt? »
Richard knipperde met zijn ogen. « Ja… Leo hield van lelies. Hoe wist je dat? »
Clary’s stem brak. « Omdat… Leo de vader van Noah was. Hij is er nooit achter gekomen. Ik was zwanger toen hij stierf. »
Een gebroken hart, een nieuw begin
De wereld schudde onder Richards voeten.
“Is dat… mijn kleinzoon?” fluisterde hij.
Tranen welden op in Clara’s ogen. « Ik heb het je niet verteld omdat ik bang was. Dat je me niet zou geloven. Dat je hem van me af zou pakken. »
Richard keek de jongen opnieuw aan. Naar zijn ogen. Naar zijn kaaklijn. Zelfs naar de manier waarop hij zijn hoofd kantelde. Leo.
« Ik heb zoveel gemist, » zei Richard, terwijl hij op één knie zakte. « Maar als je me laat… wil ik helpen. Ik wil hem ontmoeten. »
« Wat wil je van ons in ruil? » vroeg Clara.
« Niets, » antwoordde Richard. « Alleen dat je me een deel van zijn leven laat zijn. »
Na een lange stilte fluisterde Clara: « Oké. Maar laat hem alsjeblieft niet achter. Hij heeft te veel meegemaakt. »
« Ik zal je niet verlaten, » beloofde Richard.
Een nieuw leven voor Clara en Noah
Richard regelde dat Clara en Noah konden verhuizen naar een bescheiden appartement dat hij bezat – veilig, warm, gevuld met boodschappen en schone kleren. Noah was onder de indruk van de ruimte. « Is dit… van ons? » vroeg hij.
« Zolang je het nodig hebt, » zei Richard.
De daaropvolgende weken werkte Richard stilletjes aan hun onderhoud. Hij schreef Noah in op een plaatselijke school, huurde een leraar in en bezocht hem regelmatig – met verhalen over Leo, boodschappen en kleine cadeautjes.
« Noah doet me denken aan Leo, » zei hij ooit tegen Clara. « Dezelfde koppigheid. Hetzelfde tedere hart. »
Klara werd langzaam zachter. « Leo zou een goede vader zijn geweest, » zei ze. « Hij heeft alleen nooit de kans gehad. »
« Ik was altijd te druk », gaf Richard toe. « Ik dacht dat ik tijd had. »
« Nu heb je tijd », antwoordde Clara.
