“Weet je hoeveel deze schoenen kosten?”
Stilte daalde neer in de balzaal van het Lexington Grand Hotel. Het gelach stierf halverwege weg. Alleen de echo van Richard Vaughns stem – koud, scherp en vol arrogantie – galmde door de lucht.
Richard, een miljardair en vastgoedontwikkelaar van in de dertig, torende uit boven een jonge schoonmaakster die knielend op de gepolijste marmeren vloer zat. Haar naam was Ava Miller, 25, en ze werkte in de nachtdienst om de medische rekeningen van haar oma en haar eigen online diploma maatschappelijk werk te betalen.
Ze had gewoon per ongeluk wat vloeistof op zijn geïmporteerde leren schoenen gemorst terwijl ze een gemorste vloeistof opveegde. Maar voor een man als Richard was elke belediging – vooral van iemand die minderwaardig was dan hij – een belediging voor zijn ego.
« Je zou deze schoenen niet kunnen betalen, zelfs niet als je drie levens lang zou werken, » sneerde hij. Zijn stem galmde door de met kroonluchters verlichte lobby, waar de elite van New York bijeen was gekomen voor een door zijn bedrijf georganiseerd benefietgala. De ironie was wreed: het thema van de avond was « Empathie en Menselijke Vriendelijkheid ».
Ava verstijfde. Tientallen ogen staarden haar aan, sommige medelijdend, andere geamuseerd. De violen zwegen. Zelfs de obers bleven staan.
Toen deed Richard iets wat hem de rest van zijn leven zou bijblijven.
Hij pakte een fles rode wijn van het tafeltje naast hem, opende de fles en goot de wijn zonder aarzelen over Ava’s hoofd.
De menigte snakte naar adem. De rode vloeistof doorweekte haar haar, liep over haar gezicht en maakte vlekken op haar uniform. Iemand lachte nerveus. Een andere gast fluisterde: « Hij heeft het gewoon niet gedaan… »
Ava’s handen trilden, maar ze huilde niet. Langzaam stond ze op en behield haar waardigheid ondanks de vernedering. Haar donkere ogen staarden hem aan – vastberaden en onwrikbaar. « Op een dag, meneer Vaughn, » zei ze zachtjes, « zult u begrijpen dat het niet rijkdom is die u machtig maakt. Het is vriendelijkheid.
