Wanneer macht een man verblindt, vergeet hij vaak dat de vrouw die hij breekt op een dag hoog genoeg zou kunnen stijgen om hem te dwingen te knielen.
Jason Whitmore stond voor de majestueuze marmeren trap van zijn landhuis en streek zijn manchetknopen recht, die glinsterden als zilveren kogels in de ochtendzon. Whitmores benefietgala – gebruikt als publiciteitsstunt en uitgebuit voor zakelijke doeleinden – had een direct effect. Flitslichten flitsten, gasten in designeroutfits paradeerden over de rode loper en Jason was in balans, de perfecte echtgenoot, de perfecte CEO.
Deze keer stond hij echter niet naast zijn vrouw.
Hij stond naast Camilla Gray, een 24-jarig model wiens reputatie voor het verleiden van rijke mannen net zo bekend was als haar gezicht op tijdschriftcovers. Ze had een gedurfde greep op het web en haar hand bewoog naar haar computer alsof iemand die al had. Deze persoon – Anna Whitmore, Jasons zwangere vrouw – kwam een paar minuten later boven, gekleed in een ivoren jurk die sierlijk over haar groeiende buik viel. Ze had wekenlang op de tien dagen gewacht, denkend dat het een nieuw hoofdstuk in hun leven was. Ze hadden zelfs een ingelijste trouwfoto meegenomen, die ze bij de ingang van de stichting plaatsten, als symbool van hun liefde en partnerschap.
Haar glimlach verflauwde toen ze Jason en Camilla samen volgde. Ook de menigte was er tot het einde. Gefluister verspreidde zich als een lopend vuurtje.
« Jason, » fluisterde Anna met trillende stem. « Wat is dit voor grap? »
Jason vertrok geen spier. « Ja, » zei hij koel, terwijl hij Camilla naderde, « kijkend naar mijn leven nu. We zijn een vergissing, Anna. »
De gasten hapten naar adem. Anna’s hand klemde zich vast aan de lijst die ze vasthield. De foto glipte uit haar handen en spatte uiteen op de marmeren vloer, waarbij het glas in haar handpalm sneed. Ze struikelde en klemde zich vast aan de trapleuning.
« Ik draag je kind, » schreeuwde ze. « Hoe kun je dit doen? »
Jasons blik was hard. « Dat is jouw probleem. Ik ben klaar met doen alsof. »
De vernedering was totaal. Flitsen legden haar pijn vast toen Jason zich omdraaide en Camilla de trap op begeleidde alsof er niets gebeurd was. Anna knielde naast het verbrijzelde lichaam, terwijl de tranen over haar gezicht stroomden.
Terwijl de gasten fluisterden en haar blik vermeden, voelde ze een scherpe pijn in haar maag – een herinnering dat ze niet alleen haar man verloor. Ze vecht om het deel van hem vast te houden dat ze nooit door hem zal laten vernietigen.
Die nacht, onder de gloed van de stadslichten, pakte Anna haar koffer en verliet het Whitmore-landhuis voorgoed.
Twee maanden later gingen de roddelbladen verder, maar Anna was het niet vergeten. De wereld zag haar als een verlaten vrouw, een gebroken echtgenote. Maar niemand wist dat ze een verleden had dat Jason nooit wilde kennen – een verleden dat haar toekomst kon veranderen. Ze werd geboren als Anna Sterling en was de dochter van vastgoedmagnaat Charles Sterling, een van de rijkste mannen van Manhattan. Charles had een imperium opgebouwd van luxe investeringen en wolkenkrabbers, maar hij faalde als vader. Hij en Anna’s overleden moeder waren uit elkaar gegaan toen ze nog jong was, en zijn trots weerhield hem ervan contact met haar op te nemen.
Toen het nieuws van Jasons publieke ontrouw hem bereikte, zag Charles de krantenkoppen – en herkende hij zijn dochter. Binnen een paar dagen vond hij haar. « Anna, » zei hij toen ze eindelijk instemde met een ontmoeting in een rustig café, « ik was er niet voor je toen je me nodig had. Maar ik laat je niet door een andere man kapotmaken. »
Onder zijn leiding sloot Anna zich aan bij Sterling Group, eerst als stille vennoot en vervolgens als bedrijfskundestudent. Ze studeerde dag en nacht – contracten, onderhandelingen en risicovolle overnames. Wanneer vermoeidheid haar dreigde te overweldigen, herinnerde ze zich Jasons kille woorden: « Jij en ik waren een vergissing. »
Binnen een jaar was Anna uitgegroeid tot een evenwichtige en strategische zakenvrouw. De verlegen vrouw die ooit om liefde smeekte, was de scherpzinnige en zelfverzekerde Anna Sterling geworden, erfgename van een vastgoedimperium van een miljard dollar.
Ondertussen begon Jasons bedrijf, Whitmore Holdings, achteruit te gaan. Zijn roekeloze uitgaven en mislukte investeringen hadden zijn fortuin uitgeput. Toen een reeks schandalen rond Camilla aan het licht kwam, sloegen investeerders op de vlucht. Hij had een wonder nodig: een nieuw partnerschap, een kapitaalinjectie. Toen hoorde hij over een machtige investeerder die zijn hoofdkantoor wilde kopen. Wanhopig stemde Jason in met een vergadering, zich niet bewust van wie er aan de andere kant van de vergadertafel op hem wachtte.
Jason kwam de elegante vergaderzaal binnen en oefende zijn presentatie. Zijn pak was perfect, zijn glimlach zelfverzekerd – maar zodra hij haar zag, verdween dat allemaal.
Anna zat aan het hoofd van de tafel in een zwart maatpak, haar houding indrukwekkend. Haar ogen ontmoetten de zijne, kalm en onverstoorbaar.
« Anna? » zei hij.
Ze glimlachte flauwtjes. « Mevrouw Sterling, » zei ze. « Je bent nu op mijn terrein. »
Er viel een stilte in de zaal. De investeerders keken toe en voelden de storm opkomen. Jason bleef even staan om bij te komen, wat hem een grijns bezorgde. « Dus dit is jullie wraak? »
Anna boog zich voorover.
