Kapitein Cliff Barretts lach galmde door het Joint Intelligence Operations Center op de marinebasis Pearl Harbor toen hij wees naar een blonde vrouw in een kaki broek en een eenvoudig poloshirt, die aan haar gastvrijheidsbadge zat te prutsen naast vertrouwelijke briefingdocumenten.
‘Schat, de administratieve kantoren bevinden zich in Gebouw 12,’ vertelde hij de ruim veertig marineofficieren die bijeen waren gekomen voor een tactische briefing voorafgaand aan hun vertrek. ‘Hier plannen we echte operaties, niet even koffie halen.’
Begrijpend gegrinnik vulde de kamer. De lucht rook naar verbrande koffie en overbelaste airconditioning, en grote digitale kaarten van de Stille Oceaan hingen aan de achterwand. Door een smal, schaduwrijk raam kon men de gloed van de haven zien, en in de verte het vage silhouet van de USS Missouri, die daar stil lag als een oude wachter.
Niemand in de kamer, Barrett zelf ook niet, besefte dat de vrouw die hij zojuist had vernederd geen gestrande aannemer of junior analist was.
Zij was kolonel Diana Burke, commandant van JSOC, en ze was naar Pearl Harbor gekomen om te onderzoeken waarom veertien van zijn matrozen in de afgelopen acht maanden waren omgekomen als gevolg van catastrofale operationele fouten.
Zijn grap zou hem alles kosten.
Voordat we verdergaan, laat ons weten waar je vandaan kijkt. En als dit verhaal je aanspreekt, vergeet dan niet te abonneren, want ik heb morgen iets heel bijzonders voor je in petto.
Diana richtte zich langzaam op van het uitzendingsschema dat iemand achteloos op het nachtkastje had laten liggen. Haar bewegingen waren beheerst en weloverwogen. De documenten in haar handen bevatten geheime informatie over Operatie Pacific Shield, details die beveiligd hadden moeten worden zodra het personeel de kamer binnenkwam. Maar niemand leek zich druk te maken over protocolschendingen, zolang ze zich maar konden vermaken ten koste van haar.
‘Mevrouw, ik denk dat u in de war bent,’ vervolgde Barrett, terwijl ze met theatrale zelfverzekerdheid op haar afstapte.
Zijn uniform was smetteloos, zijn linten perfect gestikt, zijn schoenen tot in de puntjes gepoetst. Met zijn 188 cm torende hij boven de meeste mensen in de kamer uit, en hij gebruikte zijn lengtevoordeel als wapen.
“De training voor aannemers vindt plaats op donderdagochtend,” voegde hij eraan toe. “Dan moet je terugkomen.”
Senior Commander Glenn Monroe bewoog ongemakkelijk tegen de achterwand. Op zijn tweeënvijftigste, met achtentwintig jaar dienst bij de marine en drie decennia aan uitzendingen van Norfolk tot de Perzische Golf en terug naar de Stille Oceaan, had hij instincten ontwikkeld die hem zelden in de steek lieten. Iets aan de manier waarop de vrouw stond, haar gewicht rustend op haar tenen en haar handen van nature dicht bij haar middel, suggereerde een training die veel verder ging dan die van een doorsnee uitzendkracht.
Toen ze haar hoofd draaide, viel zijn blik op iets donkers onder de kraag van haar poloshirt. Het leek op de rand van een tatoeage, maar het ontwerp was gedeeltelijk verborgen – slechts een glimp van een wolvensnuit en een lijntje inkt dat onder de stof verdween.
‘Kapitein Barrett,’ zei Diana zachtjes, haar stem zo welluidend dat het gelach wegstierf in het dichte gelach dat door de hele kamer verspreid was, ‘ik ben hier om uw tactische briefing bij te wonen. Ik voer een operationele beoordeling uit.’
Het woord ‘beoordeling’ hing in de lucht als een artilleriegranaat die op het punt stond te ontploffen.
Verschillende jonge officieren wisselden blikken. Luitenant-commandant Jill Carson, een hoge inlichtingenofficier die aanwezig was, richtte zich op in haar stoel vooraan. Ze had achttien maanden in Pearl Harbor doorgebracht, lang genoeg om te weten dat beoordelingen van externe instanties zelden goed aflopen voor de onder de loep genomen eenheden.
Barretts uitdrukking veranderde van amusement naar irritatie.
‘Beoordeling,’ herhaalde hij, zijn stem zakte naar een dreigende toon. ‘En wie heeft u precies de bevoegdheid gegeven om mijn handelingen te beoordelen?’
‘Deze informatie is geheim,’ antwoordde Diana kalm, terwijl ze het uitzendingsschema voorzichtig op tafel legde. ‘Maar ik heb volledige toestemming van PACOM en SOCOM om alle briefings bij te wonen, operationele protocollen te bekijken en personeel te interviewen.’
Commandant Greg Dalton, Barretts eerste officier, stapte naar voren. Dalton was 43 jaar oud, gebouwd als een American football-speler, en zijn uniform zat strak om zijn schouders, wat suggereerde dat hij veel tijd in de sportschool van de basis had doorgebracht.
“Mevrouw, met alle respect,” zei hij, “u kunt niet zomaar een vertrouwelijke briefing binnenlopen en beweren dat u daar recht op hebt. We moeten rekening houden met de operationele veiligheid.”
Diana’s mond vertrok in een grimas die absoluut geen glimlach was.
‘Dan kunt u wellicht uitleggen,’ zei ze, ‘waarom de distributieschema’s voor vertrouwelijke documenten onbeveiligd op ondersteunende tafels liggen, waar elk personeelslid er toegang toe heeft zonder de juiste procedures te volgen.’
Deze opmerking kwam als een klap in het gezicht.
Verschillende officieren keken naar de documenten die Diana vasthield, zich plotseling bewust van het beveiligingslek dat ze zojuist had benadrukt. Luitenant Seth Graham, een negenentwintigjarige officier van de oppervlakteoorlogseenheid die graag indruk wilde maken, voelde een blos op zijn wangen. Hij was degene geweest die deze schema’s had doorgenomen voordat de briefing begon en ze opzij had gelegd toen Barrett de kamer binnenkwam.
‘Dit is een tijdelijke locatie,’ zei Barrett afwijzend, hoewel zijn kaak zich aanspande. ‘De documenten zijn beoordeeld door bevoegd personeel.’
“Bevoegd personeel dat hen onbeheerd achterliet in een ruimte met veertig mensen,” antwoordde Diana. “Sommigen van hen zijn niet bevoegd om deel te nemen aan Operatie Pacific Shield.”
Ze gebaarde naar de drie spandoeken achter haar.
“Deze officieren zijn geheim. Pacific Shield is topgeheim. Ze zouden hier niet eens mogen zijn.”
Hoofdcommissaris Rick Bowen, de 41-jarige logistiek specialist die verantwoordelijk was voor het controleren van de veiligheidsmachtigingen vóór de briefing, voelde een knoop in zijn maag. Ze had gelijk. In zijn haast om iedereen bij elkaar te krijgen, had hij de gedetailleerde eisen voor operationele veiligheidsmachtigingen niet gecontroleerd. Drie onderofficieren hadden inderdaad een briefing bijgewoond waarvoor ze geen machtiging hadden gekregen – een overtreding die hun carrière had kunnen beëindigen.
Barretts uitdrukking veranderde van irritatie naar woede.
“Je weet niet waar je het over hebt,” snauwde hij. “Dit is een voorlopige briefing. Volledige operationele details zouden pas na afloop besproken worden…”
“Nadat u personeel zonder de juiste toestemming had ontslagen,” besloot Diana. “Dat betekent dat u wist van de inbreuk en van plan was deze te herstellen. Dat getuigt van goed operationeel inzicht, kapitein. Het zou beter zijn geweest als de inbreuk nooit had plaatsgevonden.”
De temperatuur in de kamer leek wel tien graden te dalen.
Iedere aanwezige officier besefte dat dit geen verwarde aannemer of verdwaalde burger was. Deze vrouw sprak met de nonchalante ernst van iemand die vertrouwd was met het militaire protocol, op een niveau dat zelfs hogere officieren van hun stuk bracht.
Onderofficier Matt Wyatt, een 27-jarige communicatiespecialist die bij de beveiligde telefoons stond, merkte iets op wat anderen over het hoofd hadden gezien. De bezoekersbadge die de vrouw droeg, was niet de standaard badge met blauwe band voor een contractmedewerker, die toegang met beperkte toegang verleent.
Het had een rode streep – het werd alleen uitgereikt aan personeel met het hoogste SCI-geheimniveau en de bevoegdheid om toegang te krijgen tot alle compartimenten waarvoor kennis van de regelgeving vereist was.
Administratief personeel ontving deze badges niet.
‘Kapitein,’ zei Wyatt voorzichtig, waarmee hij de spanning doorbrak, ‘meneer, haar badge heeft code rood. Dat betekent volledige toegang.’
Barrett griste het insigne van Diana’s koord voordat ze hem kon tegenhouden en bekeek het aandachtig, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep. Het holografische zegel was authentiek. De ingebouwde beveiligingschip was authentiek. Maar de naam op de lijst luidde simpelweg:
D. Burke,
waarnemer van het Ministerie van Defensie
Geen rang, diensttype of andere identificerende informatie.
‘Dat bewijst niets,’ zei Barrett, waarbij zijn stem wat van zijn eerdere zelfvertrouwen verloor. ‘Het ministerie van Defensie stuurt voortdurend waarnemers. Dat geeft u niet het recht om mijn bevelvoering te beoordelen of mijn operationele veiligheid te bekritiseren.’
Diana keek hem in de ogen, waarvan de kleur leek op Arctisch ijs.
“Kapitein Barrett,” zei ze kalm, “in de afgelopen acht maanden heeft Naval Special Warfare Group One veertien slachtoffers geleden in zes operaties. Dat is het hoogste aantal slachtoffers van alle speciale eenheden in de Stille Oceaan. In dezelfde periode heeft SEAL Team Seven, dat in dezelfde gebieden opereert en soortgelijke missies uitvoert, geen enkele soldaat verloren. Of uw matrozen zijn aanzienlijk minder capabel dan hun SEAL-collega’s, of er is iets anders aan de hand.”
De beschuldiging kwam als een bom op me af.
Iedere officier in de zaal kende de statistieken, voelde de zwaarte van de herdenkingsdiensten en de met vlaggen bedekte doodskisten. Veertien goede matrozen waren gesneuveld. Veertien gezinnen waren verwoest. Veertien carrières waren voortijdig beëindigd. De verliezen werden toegeschreven aan het hoge tempo van de operaties, de aanpassing van de vijand en de inherente gevaren van speciale operaties.
Dat iemand incompetentie – of erger – suggereerde, was ronduit beledigend.
Luitenant Graham stapte energiek naar voren.
‘Deze mannen zijn gestorven in dienst van hun land,’ gromde hij. ‘Hoe durf je zoiets te suggereren…’
‘Ik suggereer niets, luitenant,’ zei Diana, haar stem nog steeds kalm maar nu scherp. ‘Ik geef feiten weer. Operatie Coral Strike: drie slachtoffers doordat inlichtingen over vijandelijke posities onjuist bleken. Operatie Diamond Run: twee slachtoffers doordat de evacuatietermijn werd overschreden. Operatie Steel Harbor: vier slachtoffers doordat de levering van materieel drie weken vertraging opliep, waardoor uw teams met verouderd materieel moesten werken.’
Ze haalde een kleine tablet uit de aktetas die ze bij zich droeg.
“Moet ik doorgaan? Operatie Middernachtzon – drie slachtoffers toen zogenaamd vrijgemaakte routes zwaar gemineerd bleken te zijn. Operatie…”
‘Waar heb je die informatie vandaan?’ onderbrak Barrett, zijn gezicht rood wordend. ‘Deze operaties zijn geheim. Evaluatierapporten zijn alleen voor personeel dat er daadwerkelijk toegang toe heeft.’
‘Ik heb ze omdat iemand moet uitzoeken waarom er onder uw bevel steeds weer matrozen omkomen, kapitein,’ antwoordde Diana. ‘Iemand die patronen kan analyseren in verschillende operaties en systematische fouten kan opsporen.’
Hoofdcommissaris Monroe ving de blik op van luitenant-commandant Carson, die de kamer over staarde. Ze hadden allebei al maanden over dezelfde patronen nagedacht en zich in stilte afgevraagd of het hoge aantal slachtoffers gewoon pech was of dat er iets ernstigs aan de hand was. Het horen van iemand die zijn zorgen uitte, was zowel bemoedigend als angstaanjagend.
‘Dit is onacceptabel,’ zei commandant Dalton, zijn stem verheffend. ‘Jullie komen hier binnen, verstoren onze briefing, beschuldigen ons van incompetentie en verwachten dat we dat zomaar accepteren. Ik roep de basisbeveiliging in.’
