Het gerechtsgebouw rook vaag naar bleekmiddel en vervlogen dromen. Ik stond daar in een verschoten, tweedehands jurk, de handtas van mijn overleden moeder stevig vastgeklemd als een harnas. Aan de andere kant van de tafel tekende Mark, een lid, papieren, verdeeld met een grijns die als schild had kunnen dienen. Naast hem zwaaide zijn nieuwe verloofde – jong, onberispelijk, glanzend in designerzijde – over haar haar en fluisterde iets wat hem amuseerde.
Draaide zich met gespeelde vriendelijkheid naar me toe. « Heb je je niet netjes aangekleed voor je grote dag, Emma? »
Mark stond nog niet eens op het punt een beslissing te nemen. « Ze gaf nooit om uiterlijkheden, » zei hij, terwijl hij zijn pen weggooide. « Ik denk dat ze daarom de geschiedenis in is gegaan. »
De advocaat sloeg de laatste pagina naar me om. Mijn hand trilde toen de contracten voor een twaalfjarig huwelijk werden getekend – voor duizend dollar aan provisie en een leven vol onrust.
Toen ze weggingen, bleef hun gelach achter, misselijkmakend en schril. Ik zat daar alleen, een inktvlek naast mijn naam, alsof de wereld aanwezig was.
Toegang tot mijn telefoon.
Onbekend nummer.
Even, om te oefenen. Maar iets – een daad, wanhoop, het lot – liet me een ruimte zien die ik moest vermijden.
« Mevrouw Emma Hayes? » De stem was kalm en professioneel. « Dit is David Lin van Lin & McCallister Law. Mijn excuses dat ik zo onverwacht bel, maar ik heb nieuws over uw oom, Charles Whitmore. »
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Charles Whitmore? Hij straalt niet zo’n gladde tong uit. Hij was het spook van de familie – rijk, afstandelijk en twistziek – lang voordat mijn ouders stierven.
« Het spijt me u te moeten meedelen dat hij is overleden, » zei David. « Maar ik zal iets voor u regelen – ik zal alles regelen. U bent zijn erfgenaam. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Ik denk dat er een vergissing is gemaakt. » « Geen sprake van, » zei hij. « Meneer Whitmore Wireless zal u zijn hele dossier geven, inclusief Whitmore Industries. »
Ik verstijfde. « U bedoelt Whitmore Industries – het energiebedrijf? »
« Ik ook » – een begrafenis. « U hebt nu de leiding over een miljardenbedrijf. Maar er is één voorwaarde… »
Zijn stem vervaagde in mijn hoofd. Ik draaide me om naar de bedreigingen en zag ze – een vertrokken, vermoeid gezicht, de schaduw van een vrouw, iedereen had ze doorgestreept.
Misschien zou mijn leven toch niet instorten.
Misschien was dit nog maar het begin.
Twee dagen later stond ik een verdieping hoger dan het centrum van Chicago, in een vergaderruimte met glazen wanden en uitzicht op het meer. De skyline van de stad glansde met een buitengewone glans. Ik voelde me een bedrieger in het leven van iemand anders.
David Lin, de advocaat die bij me was, zat aan de overkant van de tafel met een aktetas die dik genoeg was om door mijn toekomst te worden herschreven. « Voordat we verdergaan, » zei hij, « moet u de voorwaarden van uw oom accepteren. »
Ik zette me schrap.
« Het testament van meneer Whitmore bepaalt dat u uw taken als president gedurende één jaar volledig moet vervullen, » legde het uit. « Tot die tijd mag u geen aandelen leveren of overdragen. Als u twaalf maanden zonder schandalen of faillissement kunt volhouden, wordt het bedrijf uw lot. »
Ik lachte hol. « Ik ben tekenleraar, geen president. »
« Dat wist uw oom, » zei David. « Hij geloofde dat uw perspectief – onvervalste hebzucht – precies was wat Whitmore Industries nodig had. »
« Of misschien kijken of ik faal, » mompelde ik.
Hij glimlachte flauwtjes. « Hij heeft ook een briefje voor u achtergelaten. »
Hij gaf me een vel papier. Het handschrift van mijn oom was perfect en netjes.
Emma,
« Ik ben een last voor het imperium, maar ik heb er mijn ziel in verloren. Jij hebt die van jou nog steeds. » Beoefen integriteit – wat nooit mag – en je erft niet alleen mijn bedrijf, maar herstelt ook de goede naam van onze familie.
Mijn ogen prikten. Een lijst werd zorgvuldig gesorteerd. « Doe het dan. »
Die avond zat hij op zijn andere plek, verscholen tussen de stapels dossiers, en mijn kat spinde naast me. Angst knaagde aan me, maar daaronder bleef iets hangen.
Beslis.
De volgende ochtend arriveerde ik bij Whitmore Industries als de nieuwe CEO.
Er viel een stilte in de vergaderzaal. Pakken bewogen. Gefluister hing in de lucht.
« Goedemorgen, » zei ik. « Laten we beginnen. »
Dat was het begin van alles, en de dag dat ik mijn eerste vijand tegenkwam.
Nathan Cole, de COO, was kalm, zelfverzekerd en glimlachte dreigend. Hij stak zijn hand uit alsof hij een kind wilde troosten. « Hallo, mevrouw Hayes. Ik hoop dat u weet waar u aan begint. »
« Ik zal het leren, » zei ik.
Hij grijnsde. « Ik zal ervoor zorgen dat je het doet. »
Vanaf dat moment trok hij al mijn bewegingen in twijfel, trok hij mijn autoriteit in twijfel en lekte hij details over het bedrijf naar de pers. De media noemden me de Onbedoelde Erfgename.
Ik werkte harder.
Late nachten veranderden in ochtendgloren. Ik verdiepte me in balansen, juridische handboeken en energiecontracten tot mijn ogen wazig werden. Ik sprak met elke medewerker die ik tegenkwam – van ingenieurs tot schoonmakers – en luisterde naar mensen die niemand anders zag.
Langzaam begonnen ze in me te geloven.
Op een avond, na veertien uur, kwam David bij me aan de deur met koffie. « Je ziet eruit alsof je een oorlog hebt meegemaakt. »
