Toen de 21-jarige Emma Thompson het gerechtsgebouw binnenkwam met een boeket witte lelies en een trillende glimlach, staarde iedereen haar vol ontzag aan. Naast haar, kalm en waardig, stond Arthur Bennett – zilvergrijs haar, zestig jaar oud, gekleed in een marineblauw pak dat glansde in het ochtendlicht. Gefluister volgde hen als schaduwen. Maar Emma verstevigde haar greep op Arthurs arm en liep verder.
Voor de wereld leek hun huwelijk vreemd. Maar voor Emma was het het begin van verlossing.
Emma was altijd een uitstekende studente geweest. Intelligent, leergierig en rustig, verdiende ze een volledige studiebeurs en had ze twee baantjes. Haar ouders, Mark en Linda, waren aardig maar blut. Haar vader was twee jaar eerder ontslagen bij een fabriek. Haar moeder maakte huizen schoon en werkte tot ze ermee stopte. En haar jongere broer, Liam, pas 10, moest een hartoperatie ondergaan, die het gezin zich niet kon veroorloven.
Incassobureaus belden dagelijks. De koelkast was vaak leeg. En de komende winter beloofde bar te worden.
Emma probeerde alles. Beurzen, subsidieaanvragen, bijles – maar alleen al de ziekenhuisrekeningen waren torenhoog. Op een avond trof ze haar moeder huilend in de keuken aan, met een stapel onbetaalde rekeningen in haar handen.
« Ik zal een manier vinden, » fluisterde Emma terwijl ze haar omhelsde.
Maar wat moet een student zonder inkomen?
Toen zei mevrouw Gallagher, de oudere vrouw die Emma wekelijks bijles gaf, iets interessants.
« Ik heb ooit een man gekend die een vrouw ten huwelijk vroeg zodat ze zijn fortuin eerder kon erven, » zei ze bij de thee, alsof ze zich een oude liefdesroman herinnerde. « Hij wilde geen gezelschap, alleen iemand die hij kon vertrouwen, iemand die aardig was. »
Emma lachte ongemakkelijk. « Dat klinkt… ongebruikelijk. »
Maar de woorden bleven in haar geheugen gegrift.
Later die week overhandigde mevrouw Gallagher haar een kaart met de naam Arthur Bennett erop. « Hij is niet op zoek naar liefde, » zei ze. « Hij is het gewoon… zat dat verre familieleden wachten tot hij sterft, zodat ze hem alles kunnen afnemen. Hij wil dat zijn nalatenschap betekenis heeft. »
Emma staarde naar de naam. « Wat zou ik doen? »
« Trouw met hem. Woon bij hem. Word zijn wettige vrouw. Geen verwachtingen. Hij is hier heel duidelijk over. Maar je moet aardig en eerlijk zijn. Dat is alles. »
Emma belde hem niet meteen. Maar toen haar broer tijdens de gymles in elkaar zakte en opnieuw in het ziekenhuis belandde, zat ze trillend op de rand van haar bed op de slaapzaal en draaide het nummer.
Arthur Bennett was anders dan alle anderen die Emma ooit had ontmoet.
Hij was beleefd, beheerst en verrassend hartelijk. Als gepensioneerde architect zonder kinderen woonde hij in een gerestaureerd landgoed buiten de stad. Hij hield van boeken, klassieke muziek en theedrinken terwijl hij naar de zonsopgang keek.
« Ik denk niet dat het huwelijk om romantiek hoeft te draaien, » zei hij tijdens hun tweede ontmoeting. « Soms kan het ook om wederzijds respect gaan – en om samen iets moois te creëren. »
Emma was eerlijk. « Ik moet mijn familie helpen. Dat is de enige reden waarom ik erover nadenk. »
« Ik heb iemand nodig die ervoor zorgt dat mijn vermogen wordt gebruikt voor iets zinvols en niet wordt verspild aan verre neven en nichten die me nooit bezoeken », zei hij.
Ze kwamen een aantal voorwaarden overeen: ze zou op het landgoed wonen, haar studie voortzetten en helpen met het beheer van zijn liefdadigheidsinstelling. Na de bruiloft zou Arthur de operatiekosten van Liam betalen en de schulden van haar ouders afbetalen.
Het leek onwerkelijk. Maar het was echt.
Twee weken later trouwden ze in een bescheiden burgerlijk huwelijk.
