« Wat ben je toch een arm kind », lachte mijn schoonmoeder, die zich niet kon voorstellen dat ik expres als schoonmaakster werkte… en dat ze nu in MIJN eigen zakencentrum stond.
« En dan te bedenken dat mijn zoon in deze puinhoop is beland… »
Haar stem klonk als een sl:ap, waardoor ik me moest oprichten. Ik greep de steel van de dweil stevig vast en draaide me langzaam om.
Maria Teresa, mijn schoonmoeder, stond midden in de gang met haar armen over elkaar. Ze droeg een duur broekpak, onberispelijk haar en die rimpel van minachting naast haar lippen. Ze werkte als hoofd boekhouding voor een van de grootste bedrijven die kantoren huurde in het gebouw.
« Je kon tenminste je hoofd omhoog houden terwijl je de vloer dweilde. Wat als iemand van het management je met dat zure gezicht ziet? Dan ontslaan ze je binnen twee minuten. »
“Goedemorgen, Doña María Teresa.”
Ze snoof en bekeek me van top tot teen.
— Goedemorgen, goedemorgen… Wat een ironie. De achternaam Orlova hebben, wat bijna aristocratisch klinkt, en eindigen met een vod in je hand.
Ik bleef stil. Ik was amper een maand met Diego getrouwd en zat al in de derde week van mijn sociale experiment.
Een experiment dat was begonnen na de dood van mijn vader. Hij had me dit glimmende zakencentrum nagelaten: zijn levenswerk. En ik, die de laatste jaren bijna altijd buiten Spanje had doorgebracht, kende het alleen via cijfers in rapporten. Niemand had me ooit in levenden lijve gezien.
Ik besloot dat ik, voordat ik zijn kantoor binnenstapte, alles door zijn ogen moest zien. Van onderaf beginnen. Om te begrijpen hoe de machine echt werkte. Om mensen zonder mondkapjes te zien. En bovenal mijn nieuwe schoonfamilie.
« Luister goed, Orlova, » zei ze, terwijl ze haar stem dempte en dichterbij leunde, me omhullend met een wolk van scherpe parfum. « Je gebruikt hier een heel duur Duits vloerproduct. Ik heb wat van dat concentraat nodig voor thuis. Kun je wat voor me halen? »
Ze knipoogde naar mij.
« In een frisdrankfles. Niemand zal het merken. En ik zal het goedmaken. »
Ik keek naar haar perfecte nagels en de gouden ring met een enorme steen. Diego had me verteld dat zijn moeder ouderwets was: streng, direct, maar rechtvaardig. Hij had me gevraagd haar een kans te geven.
« Dit is maar een experiment, Ana, » herhaalde ik in mezelf. « Twee maanden. Je bent slechts een toeschouwer. »
« Dat kan ik niet, Doña María Teresa. Dat zou stelen zijn. »
Mijn schoonmoeder barstte in lachen uit. Het was luid en duidelijk te horen in de gang.
« Stelen? Kom op, meisje, wie telt er nou een paar druppels? » Denk aan mijn zoon. Hij heeft een echte vrouw nodig, niet iemand die in armoede rondkomt en zich als een moralist gedraagt.
Ze haalde een paar verfrommelde bankbiljetten uit haar portemonnee.
« Hier, je hebt genoeg. Beschouw het als mijn bijdrage aan het welzijn van je gezin. »
Het geld viel op de vers gedweilde vloer.
Ik keek eerst naar haar, toen naar de rekeningen. Ze wachtte. Ze verwachtte dat ik me vernederd zou bukken om ze op te rapen. Haar ogen straalden van duidelijke triomf.
« Wat is er mis? Zeg je helemaal niets? Dit moet een fortuin voor je zijn. In jouw situatie zou je elke cent vast moeten grijpen. »
Ze keek me onderzoekend aan en bleef even hangen bij mijn blauwe werkuniform.
« Ik snap niet wat Diego in je zag. Leeg. Absoluut leeg. »
Ik richtte me langzaam op en keek haar recht in de ogen. Mijn blik was kalm, koud en analytisch: als die van een entomoloog die een afstotelijk insect observeert.
— Ik zal erover nadenken, Doña María Teresa.
Ze had duidelijk een andere reactie verwacht: tranen, smeken, een hysterische bui. Maar niet die afstandelijke toon.
— Nou, denk er eens over na, — zei ze minachtend terwijl ze wegging. — Maar wacht niet te lang. Zulke kansen komen niet elke dag voorbij. Zeker niet voor iemand zoals jij.
Die avond vertelde ik Diego alles. Zonder emotie, alleen de feiten: het verzoek om te stelen, de biljetten op de vloer, de beledigingen. Hij fronste zijn wenkbrauwen en roerde in het al koude eten op zijn bord.
— Ana, je kent mijn moeder. Ze heeft een ingewikkeld karakter. Ze heeft een heel moeilijke jeugd gehad, ze heeft het helemaal zelf gemaakt. Ze haat armoede, en soms… laat ze zich meeslepen als ze het bij anderen ziet.
— En dat geeft haar het recht om mensen te vernederen? Diego, ze vroeg me om van mijn werk te stelen.
— Ik bedoelde het niet zo, — hij wreef over zijn voorhoofd. — Het is haar vreemde manier om je op de proef te stellen. Ze wil er zeker van zijn dat je niet zwak bent. En het geld… misschien wilde hij je gewoon helpen, maar wist hij niet hoe hij dat voorzichtig moest doen.
Ik keek hem aan en herkende hem niet. Mijn Diego, goed en gevoelig, herhaalde nu giftige woorden. Hij was het niet met haar eens, ik zag het in zijn ogen. Maar hij was doodsbang om zijn moeder ermee te confronteren.
— Ze noemde me arm, Diego.
— Bah, het zijn maar woorden. Alsjeblieft, Ana, probeer dichter bij haar te komen, wees geduldiger. Ze is een lastige vrouw, ze heeft aandacht nodig. Glimlach naar haar, praat over haar werk. Je zult zien dat ze verandert.
Het gesprek liep op niets uit. Hij verkoos comfort boven mij. Hij wilde de waarheid niet zien, want die waarheid verwoestte zijn comfortabele wereld.
De volgende dag werd ik door Maria Teresa bij de schoonmaakruimte onderschept.
— En wat dan? Heb je de fles meegenomen?…
Een paar seconden stond ik roerloos voor haar, nog steeds met de dweil in mijn handen. Mijn hart bonsde in mijn keel, terwijl twee stemmen in mijn hoofd botsten: de ene schreeuwde dat ik de hele waarheid moest onthullen, dat ik haar moest vertellen wie ik werkelijk was en dat het gebouw van mij was; de andere fluisterde: nog niet, wacht.
« Nee », antwoordde ik kalm. « Ik heb niets meegenomen. »
Ze sloeg haar ogen ten hemel.
“Natuurlijk… ik wist al dat je alleen maar goed bent in het schoonmaken van vloeren.”
Ik liet haar gaan, ook al woedde er een storm in mij.
Die avond, thuis, vertelde ik alles aan mijn man.
« Heeft ze je weer gevraagd om te stelen? » vroeg hij.
« Ja. En deze keer nog schaamteloos. »
Hij sloeg zijn blik neer.
« Anna, maak er alsjeblieft geen oorlog van. Je weet hoe mijn moeder is. » Ze is streng, maar ze is nog steeds mijn moeder.
Op dat moment besefte ik dat als ik alleen op haar steun zou vertrouwen, ik altijd tegen een muur zou lopen. Ik moest het zelf doen.
Een week ging voorbij. Ik bleef werken als schoonmaker. Ik keek toe, luisterde, maakte aantekeningen. Sommigen keken op me neer, anderen glimlachten oprecht en boden hulp aan. In die tijd leerde ik meer over de menselijke natuur dan in al mijn schooljaren.
Maar mevrouw Margarita gaf niet toe. Ze voelde zich steeds machtiger over me. Op een ochtend, terwijl ik de ramen van de vergaderzaal aan het lappen was, kwam ze luidruchtig binnen en riep, in het bijzijn van verschillende medewerkers:
« Misschien moet je ook leren pakken strijken. Wie weet, met een beetje geluk, kun je er ooit een dragen. »
Het gelach dat volgde, prikte als naalden in mijn gezicht. Mijn gezicht brandde, maar ik bleef stil.
De dag van de waarheid kwam eerder dan verwacht. Er werd een bijeenkomst gepland met alle huurders van het gebouw: ik zou me officieel voorstellen als de nieuwe eigenaar.
Toen ik de grote kamer binnenkwam, gekleed in een elegant pak, mijn haar naar achteren gebonden en mijn blik vastberaden, viel er een absolute stilte. Madame Margarita verbleekte.
« Goedemorgen, » zei ik duidelijk. « Mijn naam is Anna Ionescu. Misschien hebben sommigen van jullie me al gezien… in het blauwe uniform. Ja, de afgelopen maanden heb ik hier gewerkt als schoonmaker, in mijn eigen gebouw.
Ik wilde zien hoe alles van binnenuit werkte en de ware gezichten van de mensen ontdekken.
Er ging een gemompel door de kamer. Alle ogen waren op Margarita gericht. Ze bleef roerloos staan en probeerde kalm te blijven, maar in haar ogen las ik pure paniek.
“Mevrouw Margarita,” vervolgde ik, “helaas heb ik niet alleen concurrentie ondervonden, maar ook corruptie, misbruik en gebrek aan respect voor anderen.”
De stilte werd dieper.
Vanaf dit moment is onze samenwerking voorbij. Je kunt je spullen pakken en vertrekken.
Ze verstijfde en mompelde nauwelijks:
“Jij… jij hebt mij bedrogen…”
« Nee, » antwoordde ik koeltjes. « Je hebt jezelf voor de gek gehouden door te geloven dat de menselijke waardigheid zonder gevolgen met voeten getreden kon worden. »
Die nacht, terwijl ik Andrea alles vertelde, zag ik hem stilvallen. Er stonden tranen in zijn ogen, maar niet voor mij: ze waren voor zijn moeder. Eén ding wist ik echter al zeker: mijn experiment was voorbij. Mijn echte leven, met mijn beslissingen en mijn kracht, was net begonnen.
