De zon ging onder boven Los Angeles toen de passagiers aan boord gingen van hun vlucht naar New York. De cabine gonsde van gesprekken en zacht gelach. In de economy class hingen mensen languit in hun stoelen, bladerden door tijdschriften, verstelden hun nekkussen en praatten met vreemden.
Eén man trok echter alle aandacht, zonder een woord te zeggen.
Plaats 12C.
De energie om hem heen golfde als een koude tocht. Hij zat er met brede schouders, zwaar getatoeëerd, met een zelfvoldane glimlach op zijn gezicht – een man die gewend was om bekeken en gevreesd te worden.
Dit was Rakesh « Krok », een naam die gefluisterd werd in de donkere hoeken van Mumbai’s onderwereld. Zijn criminele imperium was gebouwd op angst, en die angst volgde hem en kringelde als rook om hem heen. De krokodil, getatoeëerd op zijn onderarm, met zijn kaken om een dolk geklemd, kondigde aan wie hij was voordat hij een woord kon zeggen.
Maar Rakesh was niet de enige die het waard was om in de gaten te houden tijdens deze vlucht.
Aan de overkant van het gangpad liep Ananya Mehra, een stewardess die bekendstond om haar kalmte en kalme autoriteit. Haar uniform was onberispelijk en haar glimlach was warm maar koel – zoals alleen jarenlange ervaring dat kan. Ze was een kalmte in de lucht, een stem die je tijdens turbulentie kon vertrouwen.
Ze benaderde Rakesh met dezelfde professionele hoffelijkheid die ze aan iedereen betoonde. « Meneer, maakt u alstublieft uw gordels vast voor vertrek. »
Rakesh leunde luid genoeg achterover zodat de passagiers om hem heen het konden horen.
« De veiligheidsgordel houdt me misschien niet tegen, maar jouw glimlach? Die houdt me misschien wel tegen om op te stijgen. »
Een paar nerveuze lachjes galmden door de rijen. Ananya vertrok geen spier. Ze knikte beleefd en liep verder.
Maar Rakesh was nog niet klaar. Hij was er nog lang niet.
Pesterijen in de lucht
Tijdens de vlucht gebruikte Rakesh de oproepknop als een soort speelgoed.
Water. Servet. Kussen. Hij had altijd wel een opmerking klaar.
« Je verspilt je tijd met dit werk, » zei hij met een knipoog. « Kom met me mee. Ik zal je een beter leven geven. »
Zijn toon was spottend, bezitterig. Hij flirtte niet, hij beweerde gewoon iets.
En elke keer dat Ananya met gratie en stilte reageerde, beschouwde hij dat als toestemming om door te gaan. Hij dacht dat hij de situatie onder controle had.
Maar Ananya’s stilte was geen overgave. Achter haar geoefende glimlach stond een lijn: langzaam, stil, vastberaden.
Midden in de vlucht, terwijl ze drankjes serveerde, stond Rakesh abrupt op. Hij botste « per ongeluk » tegen haar aan en liet een beker sinaasappelsap op haar uniform vallen.
« O nee! Mijn fout, » zei hij met een grijns. « Kom op, ik help je wel, » zei hij, terwijl hij haar met gespeelde bezorgdheid zijn hand toestak.
Zijn vrienden, die op de stoelen naast hen zaten, barstten in lachen uit.
Deze keer gaf Ananya niet op.
Ze hief haar hand op om zijn aanraking te blokkeren. Haar stem was kalm maar onverstoorbaar.
« Meneer, gedraag u alstublieft correct. Als u doorgaat, moet ik dit aan de kapitein melden. »
Het gelach verstomde.
Rakesh knipperde met zijn ogen. Niemand had hem al jaren zo toegesproken. Maar trots – juist datgene wat zijn reputatie had opgebouwd – liet hem niet in de steek.
« Bedreig je me? » gromde hij. « Weet je wel wie ik ben? Ik kan je carrière binnen enkele minuten beëindigen. »
Maar Ananya antwoordde niet. Ze draaide zich om en liep kalm als altijd terug naar de kombuis.
Hij realiseerde zich niet dat alles was veranderd.
