Pas een telefoontje van de IT-afdeling, enkele maanden na de rechtszaak, bracht het hele verhaal aan het licht.
« We hebben eindelijk de corrupte bestanden op de telefoon van de buren gekraakt, » zei de technicus. « Er was een tweede opname. Fragmentarisch. Verborgen. We hebben hem binnen zeven seconden teruggevonden. »
Martin bekeek hem in zijn kantoor. De opname was vanuit dezelfde hoek. Maar hij was niet gericht op het ventilatierooster. Hij was gericht op de grond, achter Anthony’s huis.
En in die zeven seconden, nauwelijks zichtbaar door de klimop, verscheen er een deur. Een kleine, verborgen deur in de fundering. Een deur die op geen enkele plattegrond stond.
Martin was binnen een uur terug op Santa Ana Drive. Hij wurmde zich door de overwoekerde struiken achter het huis. En daar was hij. Een lage houten deur, gemaskeerd door rottend traliewerk, van binnenuit op slot.
Ze forceerden hem open.
Een smalle, hellende trap, bedekt met mos, verscheen. Een gang met nutsvoorzieningen. Een tunnel.
Het leidde rechtstreeks naar de achtermuur van de badkamer.
Martins hart bonsde in zijn borst. Deze gang was niet voor Francesca. Ze wist niet dat hij bestond. Hij was voor iemand anders gebouwd.
En toen zag hij ze. Voetafdrukken. Klein, vaag. Die leidden vanuit de tunnel naar buiten.
Een nieuwe angst greep hem. Hij pakte zijn telefoon. « Controleer het DNA onder Luciano’s vingernagels nog eens. En bekijk de tweede video… zoom in op de figuur in de hoek. »
De volgende dag kwamen de labresultaten binnen. Het DNA kwam perfect overeen: Maria Reed.
De videoanalyse kwam een uur later. Een figuur die zich door het struikgewas bewoog, met een vervaagde blauwe sjaal om. Dezelfde sjaal die Maria had gedragen op de arrestatiefoto’s.
Ze was daar.
Deel 9: Het definitieve verraad
Martin bezocht Francesca in het herstelcentrum. Ze was in de tuin aan het tekenen.
Hij ging naast haar zitten. « Francesca, » vroeg hij zachtjes. « Herinner je je nog dat er iemand anders bij je op bezoek is geweest? Iemand anders dan je vader? »
Francesca pauzeerde even. Ze sloeg haar schetsboek om naar een nieuwe pagina.
Ze tekende een tunnel. Ze tekende een vrouw met lang haar en een sjaal, terwijl de tranen over haar gezicht stroomden. De hand van de vrouw bevond zich aan de binnenkant van een verborgen deur. Ze deed hem niet open. Ze… raakte hem alleen maar aan.
Onder de tekening schreef Francesca vijf woorden:
« Ze heeft hem nooit geopend. »
Het was het ultieme, verwoestende verraad. Maria was niet zomaar een passief slachtoffer. Ze wist van de tunnel. Ze maakte er misbruik van. Ze stond aan de andere kant van de deur, een paar stappen van haar dochter vandaan, en koos er herhaaldelijk voor haar daar achter te laten.
Haar bezoeken waren niet voor troost. Ze waren voor controle. Om de leugen in stand te houden, om haar eigen geweten te sussen, terwijl ze tegelijkertijd de rol speelde van Anthony’s doodsbange vrouw.
En Luciano? Hij zag niet alleen de hand in het ventilatierooster. Hij zag Maria de tunnel gebruiken. Hij confronteerde haar. En in de worsteling sloeg ze hem terug, waardoor haar DNA onder haar vingernagels achterbleef voordat hij bezweek aan een hartaanval – een hartaanval die waarschijnlijk veroorzaakt werd door de angst en de confrontatie.
Ze heeft hem niet vermoord. Maar ze heeft hem wel zien sterven. En toen liet ze haar man de schuld op zich nemen voor de versterkte muur, de muur die hij had gebouwd om het lawaai dat ze maakte tijdens haar geheime bezoeken te dempen.
Epiloog: « Ik weet het »
Toen het vonnis werd uitgesproken, was het stil in de rechtszaal. Francesca besloot erbij te zijn.
Ze passeerde haar vader, die naar de vloer staarde. Ze passeerde haar moeder, die trillend op de achterste rij zat.
Maria stapte het gangpad op en liep hen voorbij. « Francesca, » fluisterde ze wanhopig, happend naar adem.
Francesca bleef staan. Ze draaide zich niet om. Ze keek haar niet aan.
« Het spijt me… », bracht Maria eruit.
Een lange, zware stilte viel over de zaal.
Toen zei Francesca: « Ik weet het, » en de woorden waren zo zacht dat de kamer ze nauwelijks kon opvangen.
Maar ze zei het niet met vergeving. Ze zei het met de vreselijke definitiefheid van de waarheid.
En ze liep verder.
De lucht achter het gerechtsgebouw was grijs maar open. Ze keek omhoog naar de vogels die boven haar cirkelden. Haar voogd had haar ingehaald.
« Je hebt het goed gedaan. »
Francesca haalde haar schouders op. « Ik heb de waarheid verteld. Dat is alles wat ik heb. »
« Dat is meer dan de meesten, » zei hij.
Ze haalde diep adem. De lucht was niet fris, maar wel vrij. En voor het eerst in 2916 dagen was dat genoeg.
